Parque Nacional Phong Nha-Ke Bang: O Reino das Cavernas

O Parque Nacional Phong Nha-Ke Bang, escondido nas profundezas da escarpada e densamente arborizada Cordilheira Annamite, no centro do Vietnã (na fronteira com o Laos), é um país das maravilhas geológico de proporções impressionantes e quase incompreensíveis. Designado como Patrimônio Mundial da UNESCO, ele protege uma das duas maiores, mais antigas e mais complexas regiões cársticas (de calcário) de todo o planeta.

Acima do solo, o parque é um espetacular e impenetrável mar de montanhas escarpadas de calcário cobertas por antiga floresta tropical primária. É um ecossistema incrivelmente rico e altamente ameaçado que serviu como um santuário vital e secreto durante a Guerra do Vietnã (a lendária Trilha Ho Chi Minh passava diretamente pelo parque).

No entanto, a verdadeira e alucinante magia de Phong Nha-Ke Bang está escondida completamente abaixo da superfície. Este é o indiscutível Reino das Cavernas.

O maciço de calcário poroso está completamente crivado de cavernas, algumas das quais entre as maiores e mais espetaculares do mundo. Rios subterrâneos de volumes impressionantes esculpiram este labirinto ao longo de milhões de anos, criando câmaras de dimensões catedralesces, lagos subterrâneos de águas cristalinas e formações de espeleotemas de uma delicadeza e complexidade extraordinárias.

Son Doong: A Maior Caverna do Mundo

A joia absoluta de Phong Nha-Ke Bang — e do mundo subterrâneo em geral — é a Sơn Đoòng (Caverna da Montanha do Rio). Descoberta apenas em 2009 por uma equipa de espeleólogos britânicos que seguiu um pescador local que conhecia a entrada há décadas, a Son Doong foi identificada como a maior caverna do mundo em volume.

As suas dimensões são simplesmente incompreensíveis: mais de 9 km de comprimento, com câmaras que atingem 200 metros de altura e 150 metros de largura — suficientemente largas para conter um bloco de prédios de 40 andares. O volume total da caverna supera 38,5 milhões de metros cúbicos, tornando-a quase três vezes maior do que o anterior detentor do recorde (a Deer Cave na Malásia).

No interior da Son Doong existem formações geológicas únicas no mundo: estalagmites tão altas como um edifício de seis andares, lagos subterrâneos de água cristalina, e um “jardim” de espeleotemas calcários chamados “pérolas de caverna” — concreções esféricas perfeitamente redondas, do tamanho de uma bola de golfe, formadas pelo processo de deposição de calcário em volta de um grão de areia central. Dois “doomes” (aberturas no tecto onde o tecto da caverna colapsou) criam poços de luz natural que iluminam a escuridão primordial e permitiram o desenvolvimento de vegetação densa — incluindo árvores — no interior da caverna.

As expedições à Son Doong são as mais caras e mais procuradas do mundo espeleológico turístico. Limitadas a um número muito reduzido de grupos por temporada (para preservar o frágil ecossistema interior), as expedições de 6 dias incluem campismo no interior da caverna e são guiadas por equipas de espeleólogos da empresa Oxalis, parceira do parque.

Phong Nha: A Rainha das Cavernas

A caverna que deu o nome ao parque — a Phong Nha — é a mais accessível e a mais antiga e longa e profunda do sistema de cavernas com rios subterrâneos. Com mais de 7,7 km de extensão conhecida, o seu rio subterrâneo desagua diretamente no Rio Son, que flui para além da vila de Phong Nha.

Os visitantes exploram Phong Nha de barco, remando pelos primeiros 1,5 km do rio subterrâneo entre paredes de calcário cobertas de estalactites que refletem a luz das lanternas em tonalidades de ouro, creme e âmbar. A experiência de deixar o barco entrar na escuridão da caverna, com o murmúrio do rio como única companhia sonora e as formas calcárias a emergir da escuridão à medida que a lanterna as ilumina, é de uma beleza primitiva e evocativa.

A caverna foi usada durante séculos como santuário pelo povo Cham — a civilização hinduísta que dominou o Vietnam central durante mais de mil anos antes da expansão vietnamita para sul. Altares e inscrições religiosas foram encontrados nas zonas iluminadas da caverna, testemunhos de uma sacralidade milenar atribuída a estas câmaras subterrâneas.

Hang Tien e Tu Lan: As Cavernas Menos Conhecidas

Para os visitantes que procuram aventura subterrânea fora das rotas mais conhecidas, o sistema de cavernas de Tu Lan oferece uma experiência completamente diferente. Em vez de trilhas pedestres iluminadas ou barcos turísticos, a exploração de Tu Lan envolve nadar com fato de neoprene em rios subterrâneos de água fria, atravessar passagens estreitas e acampar dentro das cavernas durante expedições de dois a quatro dias.

A Hang Tien (Caverna das Fadas), com o seu rio subterrâneo de água cristalina e as suas formações de estalactites de um branco deslumbrante, é outro destino extraordinário que só mais recentemente começou a ser explorado turísticamente.

A Floresta Acima: Um Santuário de Biodiversidade

A selva tropical que cobre as montanhas de calcário acima das cavernas é igualmente extraordinária, embora receba menos atenção. Esta floresta foi um santuário durante a Guerra do Vietnã — a lendária Trilha Ho Chi Minh, a rota de abastecimento do exército norte-vietnamita, passava exactamente por esta área, e as cavernas do parque foram usadas como hospitais e armazéns de munições durante os bombardeamentos americanos.

A floresta recuperou das cicatrizes da guerra com uma resiliência impressionante. Hoje, o parque protege exemplares de animais extraordinários: o saola (Pseudoryx nghetinhensis), um dos mamíferos mais raros do mundo, um bovídeo com chifres longos e retos que só foi descrito pela ciência em 1992 e do qual se calcula existirem apenas algumas dezenas de indivíduos no mundo; a pangolina-de-sunda, extremamente ameaçada pelo comércio ilegal; e inúmeras espécies de primatas, incluindo o gibão-das-mãos-brancas.

A Cidade de Phong Nha: Uma Base Conveniente

A pequena cidade de Phong Nha, a 50 km de Đồng Hới (a capital da província), transformou-se de aldeia de pescadores numa base turística bem desenvolvida mas ainda autêntica. Pousadas, restaurantes de frutos do mar fresquíssimos e operadores de actividades de aventura proliferaram desde a abertura das primeiras cavernas ao turismo nos anos 1990.

A gastronomia local é um prazer em si mesmo: o bún bò Huế (sopa de massa com carne bovina e notas picantes, típico da região de Hué), os rolos de primavera frescos com ervas aromáticas da região e o peixe grelhado servido com molho de peixe fermentado são indispensáveis.

Quando Visitar

A melhor época para visitar é de fevereiro a agosto, durante a época seca. A época das chuvas (setembro a janeiro) pode tornar alguns acessos difíceis e fechar temporariamente algumas cavernas. A Son Doong está aberta apenas de fevereiro a agosto, e as reservas esgotam-se com meses de antecedência.

Perguntas Frequentes

Como chegar a Phong Nha? O ponto de partida mais conveniente é a cidade de Đồng Hới, com ligações ferroviárias a Hanói (norte, 10 horas) e Ho Chi Minh City (sul, 12 horas), e voos directos de Hanói e Ho Chi Minh City. De Đồng Hới, é uma viagem de 50 km de autocarro ou táxi até Phong Nha.

Quanto custa uma expedição à Son Doong? As expedições de 6 dias à Son Doong têm um custo aproximado de 3.000 USD por pessoa, incluindo transporte, guias, equipamento e refeições. As vagas são limitadas e esgotam-se geralmente meses antes da temporada começar.

Existem alternativas mais acessíveis e económicas? Sim, numerosas. A Caverna Phong Nha (de barco), a Paradise Cave (visita de superfície muito impressionante), a Dark Cave (com tirolesa sobre o rio subterrâneo) e as expedições Tu Lan oferecem experiências extraordinárias a uma fração do custo da Son Doong.