Parque Nacional de Katmai: Terra do Urso Pardo

O Parque Nacional e Reserva de Katmai (Katmai National Park and Preserve) é globalmente sinônimo de um espetáculo específico e inspirador: enormes ursos pardos do Alasca. Localizada na remota e sem estradas Península do Alasca, estendendo-se em direção às Ilhas Aleutas, esta vasta área selvagem de 4 milhões de acres protege o que é possivelmente a maior concentração desses superpredadores em qualquer lugar da Terra.

Se você já viu a icônica e quintessencial fotografia da natureza ou filmagem de documentário sobre a vida selvagem de um urso pardo gigante em pé precariamente na beira de uma cachoeira caudalosa, com a boca bem aberta, pegando com perícia um salmão vermelho brilhante saltando no ar — essa fotografia quase certamente foi tirada bem aqui, em Brooks Falls (Cataratas de Brooks), o coração pulsante do Parque Nacional de Katmai.

No entanto, pensar em Katmai apenas como um destino de observação de ursos é perder metade da história. Na verdade, o parque foi originalmente estabelecido não para proteger a vida selvagem, mas para preservar um país das maravilhas geológico surreal e apocalíptico. Em 1912, essa paisagem foi o marco zero para a maior erupção vulcânica do século 20, um evento tão violento que enterrou completamente um vale verde e exuberante sob centenas de metros de cinzas e pedras-pomes incandescentes e brilhantes, criando o assustadoramente chamado Vale das Dez Mil Fumaças (Valley of Ten Thousand Smokes).

Hoje, Katmai oferece uma experiência dupla inigualável: testemunhar o poder primitivo e bruto dos maiores predadores terrestres do continente se empanturrando em uma migração anual massiva, e ficar na beira de uma paisagem lunar vulcânica estéril, fumegante e multicolorida que parece um planeta totalmente diferente.

Brooks Falls: A Principal Experiência de Observação de Ursos

A reunião anual de ursos pardos no Acampamento Brooks (Brooks Camp) é um dos maiores espetáculos da vida selvagem da América do Norte, impulsionado inteiramente pelo notável ciclo de vida do salmão-vermelho (sockeye).

A cada verão, milhões desses salmões retornam das águas profundas do Oceano Pacífico e da Baía de Bristol, nadando implacavelmente rio acima no sistema do Rio Naknek para chegar às suas áreas de desova (spawning grounds) nos lagos de grande altitude. Para chegar lá, eles devem navegar pelo Rio Brooks, um trecho curto e raso de água de uma milha de comprimento que conecta o Lago Naknek ao Lago Brooks.

O maior obstáculo neste rio são as Cataratas de Brooks (Brooks Falls), uma cachoeira relativamente pequena (seis pés / 1,8 metros) que força o salmão a pular fora da água para continuar a sua jornada. Isso cria um incrível bufê temporário de altas calorias para os ursos, que precisam desesperadamente acumular centenas de quilos de gordura para sobreviver à brutalmente longa e escura hibernação de inverno do Alasca.

• As Plataformas de Observação: Para gerenciar o enorme fluxo de ursos e turistas, o Serviço Nacional de Parques construiu uma série de calçadões de madeira elevados e três plataformas de observação principais e altamente estruturadas (Lower River, The Riffles e Falls Platform) ao longo do rio Brooks. Eles permitem que os humanos observem, fotografem e fiquem a poucos metros de distância de dezenas de predadores enormes e selvagens de 1.000 libras sem perturbá-los ou alterar seu comportamento natural de alimentação.
• Hierarquia e Comportamento dos Ursos: Passar um dia nas plataformas é uma aula magistral sobre comportamento animal. Como há tantos ursos concentrados em uma área tão pequena, surge uma hierarquia social complexa e rigorosamente aplicada. Os grandes “varões” (boars / machos adultos) dominantes reivindicam os melhores e mais fáceis pontos de pesca diretamente no lábio ou na base das cataratas. Ursos mais jovens e menores (“subadultos”) e mães (“porcas” / sows) com filhotes vulneráveis são forçados a pescar nas “corredeiras” (riffles) menos produtivas a jusante ou em piscinas naturais (plunge pools) para evitar os machos agressivos. Os ursos empregam técnicas de pesca muito diferentes: alguns “mergulham com snorkel” (nadando com a cabeça debaixo d’água procurando por peixes), alguns “correm e agarram” (dash and grab) nas águas rasas, enquanto os mais experientes simplesmente sentam pacientemente nas quedas d’água e esperam que o salmão literalmente pule em suas bocas.
• A Semana do Urso Gordo (Fat Bear Week): A dedicação dos ursos em comer é lendária. Um adulto grande pode consumir mais de 30 salmões (cerca de 100.000 calorias) em um único dia. No início de outubro, o parque hospeda a famosa e incrivelmente popular “Semana do Urso Gordo” (Fat Bear Week) — um torneio online onde o público vota em qual urso específico e nomeado de Brooks River ganhou a quantidade de peso mais espetacular e cômica para se preparar para a hibernação. É uma celebração brilhante e alegre do seu sucesso de sobrevivência.

História Geológica: O Vale das Dez Mil Fumaças

A história de Katmai foi reescrita violentamente ao longo de três dias aterrorizantes em junho de 1912.

A erupção do vulcão Novarupta (que colapsou o cume do vizinho Monte Katmai) foi dez vezes mais poderosa do que a famosa erupção do Monte St. Helens em 1980 no Estado de Washington. Ejetou impressionantes três milhas cúbicas (volume 30 vezes maior que St. Helens) de magma, cinzas e pedras-pomes para a estratosfera. As cinzas escureceram os céus sobre a América do Norte, causaram pores do sol bizarros e brilhantes na Europa e diminuíram a temperatura global por um ano.

O impacto imediato na paisagem circundante foi apocalíptico. Fluxos piroclásticos massivos e superaquecidos (avalanches de gás incandescente e rocha correndo a centenas de quilômetros por hora) derramaram-se no exuberante vale adjacente do rio Ukak. O vale foi instantaneamente esterilizado e enterrado sob uma camada de cinzas e pedra-pomes de até 700 pés (210 metros) de profundidade.

Quatro anos depois, em 1916, quando o explorador Robert Griggs finalmente chegou à área devastada numa expedição da National Geographic, ele encontrou uma paisagem surreal e aterrorizante. O imenso calor da camada de cinzas enterrada estava fervendo a superfície e as águas subterrâneas abaixo, forçando-a para cima através de milhares de fendas e fissuras no recém-formado piso de pedra-pomes. Todo o fundo do vale estava sibilando, rugindo e atirando enormes plumas de vapor superaquecido para o céu. Griggs deu a ele o famoso nome de Vale das Dez Mil Fumaças (Valley of Ten Thousand Smokes).

Hoje, mais de um século depois, a grande maioria das “fumaças” (fumarolas) finalmente esfriou e se apagou. O que resta são ermos (badlands) profundamente esculpidos, áridos e incrivelmente bonitos.

• O Passeio Pelo Vale: O parque opera diariamente um ônibus 4x4 especializado e robusto a partir do Brooks Camp. Ele leva os visitantes 23 milhas (37 km) subindo uma estrada de terra acidentada e sinuosa, através de densa floresta boreal e numerosas travessias de rios, até o Centro de Visitantes Robert F. Griggs (Robert F. Griggs Visitor Center), com vista para a borda do vale. A transição do habitat verde e exuberante dos ursos para um deserto vulcânico completamente estéril e multicolorido é chocante.
• Caminhada na Cratera: Para os verdadeiramente aventureiros, o passeio permite que você caminhe por uma trilha íngreme e solta diretamente para o fundo do vale coberto de cinzas. Você pode caminhar até a beira do desfiladeiro incrivelmente profundo e de lados íngremes esculpido na macia pedra-pomes pelo surpreendentemente poderoso rio Lethe. Ficar no meio desta vasta, silenciosa e esterilizada paisagem lunar é uma experiência geológica profunda.

Guia Sazonal: Mês a Mês

Visitar Katmai, especificamente o Brooks Camp, depende muito do momento preciso da corrida do salmão sockeye.

• Junho: Os ursos começam a emergir da hibernação, famintos e magros. Eles são freqüentemente vistos perambulando pelas praias de Naknek Lake e pelo baixo rio, cavando em busca de mariscos, comendo capim-junco e predando bezerros de alce. No entanto, o salmão ainda não chegou às cataratas, então a concentração maciça de ursos está ausente. O clima geralmente é fresco e claro.
• Julho: O pico absoluto. O salmão sockeye atinge o Brooks River em números enormes, geralmente atingindo o pico na segunda e terceira semanas. Isso desencadeia o famoso e caótico congestionamento de ursos em Brooks Falls. Você pode ver facilmente de 20 a 30 ursos pescando simultaneamente. As plataformas de observação ficam incrivelmente lotadas e o tempo de espera para acessar a Falls Platform pode exceder uma hora. O clima é tipicamente quente, mas os mosquitos são implacáveis.
• Agosto: A “zona morta” para a visualização de ursos nas cataratas. A onda inicial de salmões passou, e os que permanecem no rio estão focados na desova, e não em migrar rio acima. Os ursos abandonam inteligentemente as cataratas e se dispersam pelas colinas e tundras circundantes para se empanturrar em plantações maciças de mirtilos selvagens (wild blueberries) e amoras de salmão (salmonberries) em amadurecimento. O rio está relativamente calmo.
• Setembro: O segundo ato. Os ursos retornam ao rio Brooks em grande número. O salmão que desovou em agosto começa a morrer e é lavado rio abaixo. Os ursos, agora incrivelmente gordos e movendo-se letargicamente, congregam-se nas seções mais baixas e lentas do rio para se banquetear facilmente com os peixes mortos e moribundos que “desovaram” (que são altamente nutritivos, mas pútridos). É uma época excelente e mais tranquila para observação, e as cores do outono da tundra são espetaculares. O clima se torna cada vez mais tempestuoso e frio.
• Outubro a Maio: O parque está trancado em inverno profundo. Os ursos entram em suas tocas para hibernação, os lagos congelam e todos os serviços aos visitantes, incluindo o alojamento e os voos, fecham completamente.

Orçamento e Dicas de Bagagem

• Orçamento: Katmai é um dos parques nacionais mais difíceis e caros de se visitar nos Estados Unidos. Não há absolutamente nenhuma estrada que leve ao parque.
  • Você deve primeiro voar comercialmente para Anchorage (ANC).
  • De Anchorage, você deve voar para a pequena e remota cidade central de King Salmon (AKN) (frequentemente várias centenas de dólares).
  • De King Salmon, você deve fretar um pequeno hidroavião (como um De Havilland Beaver ou Otter) ou pegar um táxi aquático relativamente caro através do Naknek Lake para finalmente chegar a Brooks Camp. Os custos totais de transporte sozinhos podem facilmente exceder US$ 1.000 por pessoa para uma única viagem de um dia.
• Segurança com os Ursos e “Escola de Ursos” (Bear School): Como a concentração de humanos e predadores massivos é tão alta em uma área tão pequena, as regras são incrivelmente rígidas. Ao aterrissar no Brooks Camp, cada visitante (seja em um passeio de um dia ou acampando durante a noite) é imediatamente obrigado por lei a participar de uma aula obrigatória de 20 minutos de “Orientação sobre Ursos” conduzida por um guarda florestal. Você aprenderá as regras rígidas: você deve sempre dar aos ursos o direito absoluto de passagem em todas as trilhas. Você nunca deve correr. Você não pode carregar absolutamente nenhuma comida, bebidas aromatizadas (apenas água pura) ou até mesmo protetor labial (chapstick) perfumado em qualquer lugar fora das áreas de alimentação designadas e fortemente protegidas por cercas elétricas.
• Alojamento: O Brooks Lodge oferece as únicas camas confortáveis, um enorme restaurante em estilo buffet e um bar bem no coração da ação. No entanto, as cabanas rústicas são famosamente caras e notoriamente difíceis de conseguir; elas são concedidas através de um complexo sistema de loteria com quase dois anos de antecedência. O parque também mantém um excelente e muito cobiçado acampamento na praia de Naknek Lake. Para evitar desastres, todo o acampamento é cercado por uma cerca elétrica de alta tensão para manter os ursos curiosos e em constante movimento fora de sua barraca. Ele é totalmente reservado em minutos quando as reservas abrem em janeiro.
• Vestuário: As regras padrão do Alasca se aplicam. Mesmo em julho, ficar parado em uma plataforma de observação na chuva pode ser congelante. Leve uma capa e calça de chuva de alta qualidade e totalmente impermeáveis, camadas de fleece (lã) espessas, um gorro quente e botas de caminhada resistentes, confortáveis ​​e à prova d’água ou botas de borracha “Xtratuf”.
• Equipamento de Fotografia: Se há um lugar na Terra para alugar ou comprar uma lente telefoto massiva e de alta qualidade (400 mm ou mais longa), é em Brooks Falls. Embora os ursos estejam perto, as quedas são largas e uma lente longa é absolutamente necessária para capturar a cena icônica e completa (frame-filling) de um urso pegando um salmão no ar. Traga baterias extras; a capacidade de recarga no acampamento é extremamente limitada.

Perguntas Frequentes (FAQ)

É realmente seguro estar rodeado por dezenas de ursos pardos (grizzly)?

Sim, notavelmente sim, mas apenas por causa de regras rígidas e fortemente aplicadas do parque. Os ursos no Brooks Camp são altamente “habituados”. Eles estão acostumados à presença constante e previsível de humanos em pé nas plataformas elevadas e caminhando pelas trilhas. Em geral, eles ignoram totalmente as pessoas porque estão focados com precisão a laser na fonte de alimento incrivelmente densa e rica em calorias: o salmão. Contanto que os humanos nunca os surpreendam, nunca se aproximem a menos de 50 jardas (o limite legal) e, absolutamente, nunca, nunca os alimentem (o que associa os humanos à comida), o sistema funciona perfeitamente. Nunca houve um ataque fatal de urso no Brooks Camp.

Posso eu mesmo pescar no rio?

Sim! Parece loucura, mas Katmai é um destino de renome mundial para a pesca com mosca (fly fishing). Os pescadores caminham diretamente no rio Brooks para pescar maciças trutas arco-íris selvagens, char do Ártico e salmões, frequentemente compartilhando o mesmo trecho de água com os ursos pescadores. No entanto, as regras são intensas: a pesca é estritamente pesque e solte (para evitar a criação de peixes mortos que atrairiam ursos), e se um urso se aproximar a menos de 50 jardas de você enquanto você estiver pescando, você é legalmente obrigado a parar imediatamente de pescar, cortar sua linha se necessário, e recuar lentamente. O urso tem sempre a preferência.

Existem trilhas para caminhadas estabelecidas além das plataformas?

Muito poucas. O Acampamento Brooks é pequeno e altamente concentrado. Além da caminhada plana de 1,2 milhas até a Falls Platform (Plataforma das Cataratas), há uma curta caminhada subindo a Montanha Dumpling (Dumpling Mountain) (que oferece amplas vistas panorâmicas de todo o sistema de lagos e rios, e é excelente para observar ursos pastando nos altos prados alpinos). Além disso, Katmai são 4 milhões de acres de região selvagem profunda, sem caminhos nem trilhas, exigindo habilidades especializadas em navegação (backcountry navigation) e sobrevivência.

O que acontece se um urso bloquear a trilha ou a ponte?

Você espera. O rio Brooks é atravessado por uma ponte flutuante que conecta a pousada (lodge) à trilha que leva às cataratas. Ursos frequentemente usam essa ponte ou nadam por baixo dela. Quando um urso está a menos de 50 jardas da ponte ou da trilha, os guardas florestais fecharão a área imediatamente, criando um “engarrafamento de ursos” (bear jam). Você simplesmente tem de esperar com paciência (às vezes por uma hora ou mais) até que o urso decida seguir em frente. É parte da experiência Katmai.