Parque Nacional de Elk Island: O Refúgio dos Bisões

O Parque Nacional de Elk Island é uma anomalia fascinante no sistema de parques nacionais do Canadá. Localizado a apenas 35 minutos a leste da movimentada metrópole de Edmonton, Alberta, é um dos menores parques nacionais do país. No entanto, o seu significado histórico e a incrível concentração de grandes mamíferos fazem dele um dos santuários de vida selvagem mais importantes da América do Norte.

Ao contrário dos vastos e extensos parques montanhosos das Montanhas Rochosas canadenses (como Banff ou Jasper), Elk Island é inteiramente cercada por uma cerca de vida selvagem de 2,2 metros (7 pés) de altura. Esta cerca separa o parque de choupos intocados e pantanais densos do mar circundante de campos agrícolas e rodovias. Basicamente, cria uma “ilha” de natureza concentrada e protegida.

Mais do que tudo, Elk Island é globalmente famoso pelo seu papel monumental em salvar o bisão norte-americano da beira absoluta da extinção. Hoje, continua a ser um dos principais locais do continente para observar com fiabilidade estes magníficos sobreviventes da Idade do Gelo no seu habitat natural, juntamente com uma densa população de alces, cervos e inúmeras espécies de aves.

História da Conservação: Salvando o Bisão

A história de Elk Island é sem dúvida uma das maiores histórias de sucesso de conservação da história. No início dos anos 1800, cerca de 30 a 60 milhões de bisões das planícies vagavam pelas pastagens da América do Norte. No final da década de 1880, devido ao massacre industrializado implacável e à perda de habitat, esse número tinha despencado para menos de 1.000 indivíduos em todo o mundo. A espécie estava à beira do aniquilamento total.

Em 1907, o governo canadense reconheceu a crise. Num movimento ousado, compraram a um fazendeiro do Montana um dos últimos rebanhos em cativeiro de bisões das planícies puros (o rebanho Pablo-Allard). O enorme desafio logístico envolveu cercar esses animais selvagens e enviá-los para o norte de trem. O plano original era mantê-los temporariamente em Elk Island (que havia sido estabelecida recentemente em 1906 como uma reserva de alces) antes de transferi-los para um parque maior mais ao sul.

No entanto, reunir os bisões em Elk Island provou ser incrivelmente difícil. Quando a maioria do rebanho foi finalmente movida para o sul, cerca de 48 bisões das planícies provaram ser muito esquivos e foram deixados para trás da cerca.

Desses 48 sobreviventes teimosos, nasceu um legado incrível. O rebanho prosperou no parque de choupos protegido. Décadas mais tarde, Elk Island também se tornou um santuário para a subespécie de bisão da floresta (wood bison), ainda mais rara e maior. Hoje, Elk Island é o único lugar no Canadá onde vivem ambas as subespécies (separadas pela rodovia trans-canadense). Como os rebanhos de Elk Island são livres de doenças e geneticamente puros, eles se tornaram o principal “rebanho de sementes” para a conservação de bisões em todo o mundo. Quase todos os bisões das planícies que você vê em outros rebanhos de conservação em todo o Canadá, nos EUA e até mesmo em projetos de conservação na Rússia, podem traçar sua genética diretamente de volta a Elk Island.

Vida Selvagem e Biodiversidade: O Safári Canadense

Como o parque é cercado, a densidade animal aqui é impressionante, sendo frequentemente comparada ao Serengeti (embora muito mais frio e com mais árvores).

• Bisão das Planícies (Plains Bison - Norte da Hwy 16): O bisão clássico das pradarias. Eles são ligeiramente menores, de cor mais clara e apresentam uma “capa” de pelo espessa e distinta sobre os ombros enormes. Eles são freqüentemente vistos pastando em enormes rebanhos ao longo da estrada principal do parque (a Elk Island Parkway), levando aos famosos e freqüentes engarrafamentos de bisões (“Bison Jams”), onde o trânsito pára para deixá-los atravessar.
• Bisão da Floresta (Wood Bison - Sul da Hwy 16): Estes são os verdadeiros gigantes do norte — o maior mamífero terrestre da América do Norte. Um grande macho pode pesar mais de 900 kg (2.000 lbs). Eles são mais altos, mais escuros, têm uma protuberância mais quadrada e não têm a distinta capa frontal dos bisões das planícies. Eles preferem as florestas e pântanos mais densos da seção sul do parque.
• O “Elk” (Alce Wapiti) em Elk Island: O parque foi originalmente fundado por cinco homens locais para proteger a população local de alces wapiti (“elk” em inglês), que estava diminuindo rapidamente. Hoje, centenas de alces prosperam no parque. No outono (setembro/outubro), o parque ecoa com o estranho e agudo “bramido” (bugling) do alce macho durante a época do cio (época de acasalamento).
• Alces (Moose) e Castores: O parque é caracterizado por sua topografia acidentada — uma paisagem de pequenas colinas e incontáveis lagos e pântanos deixados por geleiras em recuo. Este é um paraíso absoluto para os alces (moose), que são frequentemente vistos vadeando nas profundezas dos pântanos para comer plantas aquáticas. É também o paraíso dos castores; as suas enormes tocas (lodges) e barragens são visíveis em quase todas as massas de água.
• Observação de Pássaros: Com mais de 250 espécies registradas, os pântanos do parque são uma parada crucial na rota migratória norte-americana. Observe os imensos bandos de pelicanos-brancos americanos, os elegantes cisnes-trombeteiros e o canto icônico do mergulhão-grande (common loon) ecoando no Lago Astotin ao anoitecer.

Reserva de Céu Escuro (Dark Sky Preserve): Observação de Estrelas no Lago Astotin

Em 2006, o Parque Nacional de Elk Island, juntamente com a Área de Recreação Provincial Cooking Lake-Blackfoot circundante, foi designada como a Reserva de Céu Escuro de Beaver Hills (Beaver Hills Dark Sky Preserve).

Por estar situado longe o suficiente do brilho da poluição luminosa de Edmonton, o parque oferece céus noturnos incrivelmente limpos e escuros. Durante os meses de inverno (quando as noites são mais longas e escuras), o Lago Astotin torna-se um destino privilegiado para testemunhar a Aurora Boreal (Luzes do Norte). O parque freqüentemente hospeda “Festas das Estrelas” (Star Parties) e programas de astronomia interpretativos, onde os visitantes podem se reunir em torno de fogueiras na praia para ver constelações, planetas e chuvas de meteoros por meio de telescópios de alta potência.

Principais Atividades e Trilhas

Apesar de seu pequeno tamanho, o parque oferece uma rede de trilhas surpreendentemente robusta, em sua maioria relativamente plana e que serpenteia por florestas e áreas úmidas.

1. A Estrada Circular dos Bisões (Bison Loop Road): Não é uma caminhada, mas um percurso curto e cênico altamente recomendado que se ramifica na estrada principal. Ele serpenteia pelo território de pastagem dos principais bisões das planícies e quase garante um encontro próximo (mas seguro, dentro do seu carro!) com o rebanho.
2. Lago Astotin: O centro da atividade humana no parque. A área de uso diário apresenta belos abrigos para piquenique, fogueiras (lenha fornecida), uma praia de areia e um campo de golfe de 9 buracos muito popular. No verão, alugar uma canoa, caiaque ou stand-up paddle para explorar as muitas pequenas ilhas do lago (e avistar tocas de castores) é imperdível.
3. Trilha do Lago Shirley (circuito de 10 km): Uma das trilhas mais longas do parque, serpenteando por densas florestas de choupos e abetos e passando por vários lagos pequenos e isolados. É um excelente trilho para avistar veados (elk) e alces (moose) longe das multidões.
4. Trilha do Calçadão (Boardwalk Trail - 0,5 km): Um calçadão flutuante curto e de acesso universal que o leva diretamente sobre um pântano vibrante e barulhento. É o melhor local do parque para a observação de aves e para avistar ratos-almiscarados (muskrats) e sapos.

Guia Sazonal: Mês a Mês

• Maio: A primavera chega rapidamente. O gelo desaparece do Lago Astotin, as aves migratórias regressam em bandos enormes e ruidosos e os bezerros de bisão (carinhosamente chamados de “cães vermelhos” devido à sua pelagem vermelho-alaranjada brilhante) nascem. Os carrapatos da madeira são altamente ativos na grama alta.
• Junho a Agosto: O pico da temporada de verão. O parque é exuberante e incrivelmente verde. O Lago Astotin está ocupado por remadores e pessoas fazendo piquenique. No entanto, este também é o pico da temporada de mosquitos e mutucas (horseflies); eles podem ser absolutamente implacáveis, especialmente nas trilhas arborizadas.
• Setembro e Outubro: Possivelmente a melhor época absoluta para visitar. Os insetos que picam finalmente morrem após a primeira geada. As árvores de choupo adquirem um tom de ouro brilhante e cintilante. O mais importante é que esta é a época de acasalamento (cio/rut) dos bisões e dos veados wapiti (elks). O ar está cheio com o mugido agressivo dos touros bisões e os bramidos assustadores dos alces enquanto lutam pelo domínio.
• Novembro a Abril: O parque transforma-se em um país das maravilhas do inverno, silencioso e congelado. As trilhas de caminhada se tornam excelentes rotas para caminhadas na neve com raquetes (snowshoeing) e esqui cross-country. Na verdade, a observação da vida selvagem é fantástica no inverno; as formas escuras do bisão e do alce destacam-se nitidamente contra a neve branca, e as suas grossas pelagens de inverno são espetaculares. Esta também é a época principal para a caça à Aurora Boreal.

Orçamento e Dicas de Bagagem

• Orçamento: Elk Island é um destino incrivelmente acessível. Requer uma taxa de admissão diária padrão da Parks Canada (ou um Discovery Pass). Por estar tão perto de Edmonton, a maioria dos visitantes faz apenas uma viagem de um dia (day-trip), economizando nos custos de acomodação.
• Acampamento: Se desejar pernoitar, o Astotin Lake Campground oferece excelentes locais para barracas e trailers (RVs) sem serviços (unserviced). Para aqueles que voam para Edmonton sem equipamento de acampamento, o parque oferece “Acampamentos Equipados” (barracas já montadas com camas e um fogão) e “oTENTiks” (um cruzamento confortável entre uma cabana em formato de A e uma barraca de prospector).
• Proteção Contra Insetos: Se for visitar entre junho e agosto, um repelente de insetos de alta qualidade (DEET ou Picaridin) não é opcional; é um requisito rigoroso para a sua sanidade. Mangas compridas e calças são altamente recomendadas nas trilhas.
• Equipamento de Inverno: Se for visitar para fazer caminhadas na neve ou para ver auroras, vista-se com camadas extremas de inverno. As temperaturas em Janeiro e Fevereiro descem frequentemente para -30°C (-22°F). O congelamento (frostbite) pode ocorrer em poucos minutos na pele exposta.

Perguntas Frequentes (FAQ)

Os bisões são perigosos?

Sim. Absolutamente. Eles parecem vacas lentas e desajeitadas, mas são animais selvagens, imprevisíveis e incrivelmente poderosos que podem correr a até 50 km/h (30 mph) — três vezes mais rápido que você. Você deve ficar a pelo menos 100 metros (o comprimento de um campo de futebol) de distância deles o tempo todo. Não se aproxime deles para tirar selfies. Se estiverem na estrada, fique dentro do seu veículo e deixe-os passar.

Por que o parque é cercado?

A cerca enorme serve a um duplo propósito. Originalmente, servia para impedir que os bisões recém-importados se afastassem para as fazendas circundantes e fossem baleados. Hoje, o seu objetivo principal é a biossegurança. Ela mantém os rebanhos de Elk Island (que são meticulosamente testados e verificados como livres de doenças) estritamente separados das operações locais de gado doméstico, e separa fisicamente o Bisão das Planícies (norte) do Bisão da Floresta (sul) para evitar que se cruzem e percam a sua genética distinta.

Posso nadar no Lago Astotin?

Embora tecnicamente permitido, nadar é altamente desencorajado. O lago é muito raso, densamente povoado por aves aquáticas (levando a um alto risco de parasitas da “coceira do nadador” - swimmer’s itch) e freqüentemente experimenta proliferação de algas verde-azuladas tóxicas no final do verão. Atenha-se à canoagem.

Tem ursos no parque?

Os ursos negros estão presentes no parque, mas são relativamente raros e normalmente evitam as áreas movimentadas. É sempre aconselhável carregar spray de urso durante as caminhadas, mas Elk Island não é um habitat nobre para ursos pardos (grizzlies).

O parque fica aberto a noite toda?

Sim, os portões do parque estão abertos 24 horas por dia, 7 dias por semana, especificamente para acomodar observadores de estrelas e caçadores de auroras que se dirigem à Reserva de Céu Escuro (Dark Sky Preserve) no Lago Astotin.