Parc géologique Zhangye Danxia : Les Montagnes Arc-en-Ciel

Le parc géologique national de Zhangye Danxia est, sans exagération, l’un des endroits les plus vivement colorés, surréels et visuellement spectaculaires de la Terre. Situé dans les contreforts arides des monts Qilian dans la province du Gansu, au nord-ouest reculé de la Chine, ce vaste paysage ressemble moins à une formation géologique naturelle qu’à une gigantesque peinture psychédélique devenue folle.

Les collines ondulantes et dénudées sont profondément striées de bandes nettement définies d’un cramoisi éclatant, d’un jaune vif, d’un orange brûlé, d’un vert pâle et de soudains éclats de gris-bleu. Ces fameuses « Montagnes Arc-en-Ciel » sont le résultat saisissant de 24 millions d’années de dépôts minéraux lents et méthodiques et d’une violence tectonique inimaginable. Bien que souvent présentées à tort en ligne comme un montage Photoshop ou une illusion d’optique, la coloration intense de Zhangye Danxia est un chef-d’œuvre géologique entièrement naturel.

Histoire géologique

La création de ce paysage incroyable est une histoire de temps profond et de forces planétaires immenses. Il y a plus de 24 millions d’années, pendant la période du Crétacé, toute la région était un vaste bassin intérieur plat. Couche après couche, différentes teintes de grès, siltite et dépôts minéraux variés (dont de hautes concentrations de fer et métaux traces) se sont déposées au fond du lac, chaque couche représentant une période climatique distincte.

La véritable magie s’est produite bien plus tard : la même collision tectonique colossale entre la plaque indienne et la plaque eurasienne qui a poussé l’Himalaya vers le ciel a également exercé une pression massive sur cette région. Les couches sédimentaires multicolores plates ont été violemment plissées, pliées et inclinées à des angles aigus et dramatiques. Depuis lors, des millions d’années d’érosion implacable par les vents désertiques féroces, les hivers glaciaux et les pluies estivales torrentielles ont patiemment sculpté la roche bosselée en douces crêtes ondulantes, ravins profonds et piliers rayés majestueux.

Les Couleurs : Un Miracle Chimique

Les couleurs vibrantes, presque artificielles des montagnes résultent directement de différents minéraux réagissant à l’oxygène et à l’eau (oxydation) pendant des millions d’années.

• Le rouge cramoisi : La couleur la plus dominante et frappante du parc. Causée presque entièrement par l’oxyde de fer (hématite) – les montagnes sont magnifiquement, profondément rouillées.
• Les jaunes et oranges : Ces bandes chaudes et brillantes résultent de différents composés ferreux moins oxydés, ou de la présence de minéraux traces comme la limonite mélangée au sable et à l’argile.
• Les verts, bleus et gris : Ces rayures plus fraîches sont typiquement formées par des couches de mudstone, chlorite et autres matières organiques déposées lors de périodes où le lac antique était profond, stagnant et pauvre en oxygène.

Faune et biodiversité

Compte tenu de l’aridité extrême, de la chaleur estivale torride, des hivers glaciaux et du fait que les montagnes sont composées presque entièrement de roche solide, la biodiversité dans le cœur des « Montagnes Arc-en-Ciel » est incroyablement maigre. C’est, à toutes fins pratiques, un beau désert stérile. L’attrait principal de Zhangye Danxia est de loin géologique, pas biologique.

Plateformes et attractions

Pour protéger la surface de grès extrêmement fragile (qui se transforme littéralement en boue friable et glissante quand on marche dessus ou qu’il pleut), les visiteurs sont strictement interdits de randonner librement sur les montagnes. L’exploration se fait via un système de navette interne qui relie une série de grandes promenades en bois et plateformes d’observation surélevées.

• Plateforme 1 (La Rencontre de la Fée Colorée) : La plus grande et la plus populaire. Elle offre une vue panoramique balayante sur les vastes collines arc-en-ciel ondulantes.
• Plateforme 2 (Mer de Nuages) : Le point le plus haut accessible aux touristes. La montée est épuisante, mais elle récompense par une vue à 360° de tout le parc géologique et des sommets enneigés des monts Qilian en arrière-plan.
• Plateforme 3 (Écran Coloré) : Célèbre pour la « Formation en Éventail Sept Couleurs », où les strates colorées irradient vers l’extérieur comme un éventail traditionnel chinois déployé.
• Plateforme 4 (Nuages Colorés) : Considérée comme le meilleur spot pour la photographie au lever et au coucher du soleil, où les strates rouges semblent littéralement s’enflammer.
• Binggou Danxia (Les Sculptures) : Une section séparée à environ une heure, célèbre pour ses piliers de grès sculputraux en formes de châteaux gothiques, palais en ruines et chameaux géants.

Guide saisonnier

Le climat du Gansu est continental et extrême. Le choix de la période de visite est crucial.

• Été (juin–septembre) : La meilleure période. Temps chaud et ensoleillé. Le secret ultime de Zhangye Danxia est l’eau : les couleurs sont les plus vives immédiatement après une averse, qui lave la poussière terne et fait briller les minéraux.
• Automne (octobre–novembre) : Saison de transition recommandée. Les grandes foules estivales se dissipent, les ciels sont clairs et les températures agréables pour monter les centaines de marches.
• Hiver (décembre–mars) : Le parc reste ouvert, mais le froid est âpre (souvent bien en dessous de -10°C). Voir les montagnes colorées saupoudrées de neige blanche immaculée est un spectacle unique.
• Printemps (avril–mai) : Grandes tempêtes de sable du désert de Gobi fréquentes, voilant la visibilité et couvrant les montagnes d’une couche terne de poussière beige.

Conseils pratiques et budget

• Accès et transport : Le parc est à environ 40 km à l’ouest de la ville de Zhangye, un arrêt majeur de la ligne ferroviaire à grande vitesse Lanzhou–Xinjiang. Depuis la gare, un taxi pour la journée ou un bus public régulier amène facilement au parc.
• Billets et navettes : L’entrée inclut obligatoirement les navettes internes en « hop-on, hop-off ». Marcher entre les plateformes sur les routes asphaltées est strictement interdit.
• Vêtements et protection solaire : Désert à haute altitude sans aucune ombre. Chapeau à large bord, écran solaire haute protection et lunettes de soleil indispensables.
• Hydratation : Apporter suffisamment d’eau depuis la ville. Les rares vendeurs sur place pratiquent des prix très élevés.

Foire aux questions (FAQ)

Les couleurs sur les photos sont-elles réelles ou retouchées ?

Oui, les couleurs sont réelles et saisissantes en personne. Cependant, de nombreuses photos circulant sur les réseaux sociaux ont la saturation poussée au maximum. En réalité, les couleurs sont plus pastels et terreuses, mais incroyablement distinctes. Elles sont les plus vives au lever du soleil, au coucher ou juste après une averse.

Peut-on marcher directement sur les montagnes colorées ?

Non. C’est la règle la plus strictement appliquée du parc. La « terre » est en réalité une croûte de grès antique extrêmement fragile. Une seule empreinte de pas peut briser la croûte et mettre des décennies, voire des siècles, à se reformer naturellement. Quitter les promenades en bois délimitées entraîne des amendes importantes et l’expulsion immédiate du parc.

La visite est-elle physiquement difficile ?

Non, le parc est très développé pour le tourisme de masse. Les navettes font le gros du travail entre les zones. Cependant, il faut monter les larges escaliers en bois pour accéder aux plateformes. La plateforme 2 implique une ascension steep et épuisante de plusieurs centaines de marches.

Que faire d’autre à Zhangye ?

La ville est une ancienne oasis cruciale sur la Route de la Soie. Le Temple du Grand Bouddha (Dafo Si) mérite une visite, qui abrite le plus grand Bouddha couché en intérieur de Chine – une statue stupéfiante de 34 mètres de long en argile et bois datant de 1098.

Faut-il un visa pour visiter Zhangye ?

Oui, Zhangye est en Chine continentale. La grande majorité des visiteurs internationaux ont besoin d’un visa touristique chinois valide obtenu à l’avance auprès d’une ambassade ou d’un consulat chinois.