Parc national de Þingvellir : Là où les continents se séparent

Le parc national de Þingvellir (Thingvellir en translittération latine) est un lieu d’une immense signification géologique mondiale et d’une profonde résonance historique. Situé à seulement 45 minutes de route à l’est de la capitale Reykjavík, c’est le premier et sans doute le plus important arrêt sur le célèbre circuit touristique islandais du « Cercle d’Or ». Inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO en 2004, Þingvellir offre une expérience véritablement unique : nulle part ailleurs sur Terre la jonction entre deux immenses plaques tectoniques — la nord-américaine et l’eurasiatique — n’est aussi clairement visible au-dessus du niveau de la mer. Ces colossales plaques s’écartent activement à raison d’environ 2 centimètres par an. Cette séparation constante a créé un paysage dramatique d’effondrements de rift, d’immenses anciens champs de lave et de fissures cristallines remplies d’eau.

Mais Þingvellir est bien plus qu’un manuel de géologie ; c’est le cœur spirituel et culturel de la nation islandaise. C’est ici, dans ce dramatique amphithéâtre naturel, que les Vikings de haute mer ont établi le premier parlement démocratique au monde en 930 après J.-C.

Histoire géologique

Þingvellir est situé directement sur la dorsale médio-atlantique, l’immense chaîne sous-marine qui bisecte l’Atlantique. Cette dorsale émerge au-dessus de l’océan en Islande grâce à la présence d’un panache mantellique profond (un « point chaud ») sous l’île. Le parc lui-même est situé dans un graben — une vallée de rift formée par l’étirement tectonique. Sur les 10 000 dernières années, le fond de la vallée s’est affaissé d’environ 40 mètres. Le sous-sol est principalement composé de lave basaltique sombre et poreuse du volcan bouclier Skjaldbreiður.

Faune et biodiversité

Si l’Islande est célèbre pour sa quasi-absence de mammifères terrestres indigènes (hormis le renard arctique), l’environnement aquatique unique de Þingvellir et sa flore variée en font un hub écologique vital.

• La vie aquatique : La pièce maîtresse aquatique du parc est le Thingvallavatn (Þingvallavatn), le plus grand lac naturel d’Islande. Le lac est remarquablement profond et incroyablement froid, mais il grouille de vie. Il est célèbre parmi les pêcheurs pour ses vieilles et géantes truites de lac, qui ont atteint des tailles énormes en raison de l’absence de prédateurs naturels. Le lac abrite également quatre morphes distincts (variétés) d’omble chevalier, un remarquable exemple d’adaptation évolutive rapide.
• Flore et avifaune : Les champs de lave entourant le lac et les fissures sont recouverts d’une couche fragile et à croissance lente de mousse laineuse. En été, le parc éclate de fleurs sauvages, dont le thym sauvage et la vibrante épilobe arctique pourpre. Les ornithologues peuvent observer de nombreux oiseaux aquatiques sur le lac, dont le grand plongeon (huard), des espèces de canards et la sterne arctique qui défend farouchement son territoire de nidification.

Randonnées et attractions

Le parc est facilement navigable via un réseau de sentiers pédestres bien entretenus et accessibles.

• La Faille : Almannagjá : La caractéristique la plus dramatique et visuellement frappante du parc est la massive gorge Almannagjá, qui marque physiquement le bord est de la plaque tectonique nord-américaine. Les visiteurs peuvent marcher au centre de la gorge, flanqués d’un imposant mur de roche basaltique noire déchiquetée d’un côté. Vous marchez littéralement dans la « zone neutre » géologique entre deux continents. Les fans de la série Game of Thrones reconnaîtront instantanément cette imposante gorge comme le chemin étroit menant à l’Aire (la Porte Sanglante) et la toile de fond de plusieurs scènes impliquant Arya Stark et la Montagne.
• L’Althing : Le berceau de la démocratie : En 930 après J.-C., des chefs vikings indépendants de toute l’île se sont réunis ici pour former l’Althing, une assemblée générale pour établir des lois et régler de violents conflits de sang. C’est considéré comme le plus ancien parlement survivant au monde. Le point focal était le Lögberg (Rocher de la Loi), où le Parlementaire récitait le code légal entier de la terre de mémoire. À proximité se trouve le Drekkingarhylur (Piscine des noyades), un sombre bassin profond dans la rivière utilisé au XVIIe siècle pour exécuter des femmes jugées coupables de crimes.
• Chutes d’Öxarárfoss : Cette belle cascade formée par la rivière Öxará qui dévale sur les hautes falaises de la gorge Almannagjá possède une histoire fascinante. On pense largement que la rivière a été manuellement détournée par les premiers colons vikings pour fournir de l’eau potable fraîche aux milliers de personnes qui se réunissaient pour l’assemblée parlementaire annuelle.
• Silfra : Snorkeling dans la fissure : Une des fissures remplies d’eau créée par le mouvement tectonique, Silfra, est mondialement réputée parmi les plongeurs. Remplie d’eau de fonte glaciaire du lointain glacier Langjökull, cette eau met des décennies à se filtrer à travers la roche volcanique poreuse souterraine avant d’émerger dans la fissure. Le résultat est l’eau la plus claire de la planète, avec une visibilité sous-marine dépassant facilement les 100 mètres. Les visiteurs courageux peuvent revêtir d’épaisses combinaisons étanches en néoprène (l’eau est d’un glacial 2 °C toute l’année) et faire du snorkeling ou de la plongée dans la fissure.

Guide saisonnier

• Été (juin - août) : La période la plus populaire et bondée. Les jours sont pratiquement infinis sous le soleil de minuit. Le parc est luxuriant et vert, et tous les sentiers sont entièrement accessibles. Les températures moyennes sont d’environ 10-15 °C.
• Automne (septembre - octobre) : Une belle période car les arbustes de bouleau virent à de vibrants jaunes et oranges. Les foules commencent à se réduire, et vous avez la chance de voir les premières aurores boréales.
• Hiver (novembre - mars) : Le parc est transformé en un merveilleux hivernal austère et souvent recouvert de neige profonde. Les journées sont extrêmement courtes (seulement 4 à 5 heures de lumière du jour en décembre). Les sentiers dans Almannagjá peuvent être incroyablement verglacés ; des crampons pour les chaussures sont essentiels pour la sécurité. C’est la saison principale pour les aurores boréales, et le snorkeling dans Silfra reste ouvert (la température de l’eau ne change jamais).
• Printemps (avril - mai) : Une saison de transition. La neige commence à fondre, rendant les sentiers boueux. Les oiseaux migrateurs reviennent au lac Þingvallavatn.

Conseils pratiques et budget

• Accès et droits d’entrée : Remarquablement, l’entrée dans le parc national lui-même est entièrement gratuite. Vous n’êtes tenu de payer que pour le stationnement dans les parkings désignés. Þingvellir est presque toujours visité comme le premier arrêt du circuit du Cercle d’Or, avant de continuer vers la zone géothermique de Geysir et l’immense chute de Gullfoss.
• Vêtements : La règle d’or des voyages en Islande s’applique ici : habillez-vous en couches. La météo dans la vallée de rift est notoirement changeante et souvent très venteuse. Apportez un coupe-vent et un coupe-pluie imperméable, une polaire ou un pull en laine, un bonnet et des gants, quelle que soit la saison.

Foire aux questions (FAQ)

Peut-on voir les plaques tectoniques bouger ?

Non, le mouvement est bien trop lent pour que l’œil humain le perçoive (environ 2 centimètres par an). Cependant, vous pouvez clairement voir les résultats dramatiques de ce mouvement sur des milliers d’années : les massives failles, le fond de la vallée effondré et les fissures fraîches se propageant à travers le paysage.

L’eau de Silfra est-elle vraiment aussi froide ?

Oui, elle est glaciale ! La température de l’eau oscille entre 2 °C et 4 °C toute l’année, car c’est de l’eau de fonte glaciaire pure. Cependant, les combinaisons étanches spécialisées fournies par les opérateurs maintiennent votre corps entièrement sec et étonnamment chaud. Votre visage et vos mains ressentiront l’intense froid, mais la visibilité sans égale rend le bref inconfort entièrement justifiable.

Peut-on pêcher dans le lac Þingvallavatn ?

Oui, le lac est très réputé pour sa pêche. Cependant, des réglementations strictes s’appliquent pour protéger l’écosystème unique. Vous devez acheter un permis de pêche à l’avance, la pêche n’est autorisée que dans des zones désignées, et tout le matériel de pêche doit être strictement désinfecté.

De combien de temps a-t-on besoin pour visiter le parc ?

Si vous faites simplement le circuit classique du Cercle d’Or, 1h30 à 2 heures suffisent pour marcher dans la gorge principale d’Almannagjá, voir la chute d’Öxarárfoss, visiter le Rocher de la Loi et prendre des photos depuis le point de vue principal. Si vous prévoyez de faire du snorkeling à Silfra, ajoutez au moins 3 heures à votre itinéraire.

Y a-t-il des restaurants dans le parc ?

Il n’y a pas de restaurant à service complet à l’intérieur des limites du parc national. Le Centre d’accueil au parking P1 dispose d’une petite cafétéria proposant des sandwichs basiques, une soupe chaude, du café et des collations. Il est fortement recommandé d’apporter un pique-nique ou des collations si vous prévoyez d’explorer toute la journée.