Parc national de Soomaa : La cinquième saison d'Estonie

Le parc national de Soomaa (dont le nom signifie littéralement « Pays des tourbières » en estonien) est une wilderness humide profondément unique et silencieuse, située dans la zone de transition du sud-ouest de l’Estonie. Il a été créé principalement pour protéger de vastes tourbières surélevées intactes, de riches prairies inondables et d’immenses forêts anciennes. Cependant, Soomaa est surtout célèbre internationalement pour un extraordinaire phénomène naturel très localisé connu simplement sous le nom de « Cinquième Saison » (viies aastaaeg).

Chaque printemps, lorsque la neige hivernale abondante fond rapidement sur les hautes terres environnantes, le terrain relativement plat de Soomaa ne peut tout simplement pas drainer l’eau assez vite. Les rivières Halliste, Raudna et Lemmjõgi débordent violemment de leurs berges peu profondes, inondant massivement les prairies environnantes, les forêts profondes et même les routes locales et les cours de fermes. Le niveau de l’eau peut monter d’un étonnant 5 mètres, transformant tout le parc national en un immense lac peu profond et miroir, navigable uniquement en canoë.

Histoire géologique

La topographie exceptionnellement plate qui rend la « Cinquième Saison » possible est un héritage direct de la dernière ère glaciaire. Il y a environ 10 000 ans, les glaciers continentaux se sont retirés, laissant derrière eux une vaste dépression mal drainée composée d’argile et de limon imperméables. Sans drainage adéquat, la matière végétale morte (principalement de la sphaigne) a commencé à s’accumuler sur des millénaires sans se décomposer complètement. Ce processus incroyablement lent a formé les immenses tourbières bombées (tourbières surélevées) qui couvrent actuellement près de 80 % de la superficie totale du parc. Certaines couches de tourbe à Soomaa, notamment dans l’immense tourbière de Kuresoo, ont plus de 8 mètres d’épaisseur.

Faune et biodiversité

Soomaa est un écosystème très dynamique qui exige de ses animaux une adaptabilité exceptionnelle aux changements drastiques et soudains des niveaux d’eau.

• Les maîtres ingénieurs (Les castors) : Le castor eurasien est le symbole absolu et le principal architecte du parc. Leurs immenses barrages bloquent les petits ruisseaux, créant les vastes réseaux d’étangs et de forêts inondées qui définissent le paysage. Les sorties en canoë du soir spécialement conçues pour observer silencieusement les castors sont l’activité naturaliste la plus populaire du parc.
• Les prédateurs : Les immenses tourbières sans piste et les denses forêts marécageuses constituent un sanctuaire parfait pour les grands carnivores d’Europe. Soomaa abrite des populations très saines d’ours bruns, de loups gris et du très insaisissable lynx boréal. Si apercevoir ces prédateurs de jour est extrêmement rare, leurs empreintes sont très fréquemment observées dans la boue des berges.
• L’avifaune : Les tourbières sont un paradis pour les ornithologues. Au printemps, les prairies inondées attirent des dizaines de milliers de cygnes, d’oies et de canards migrateurs. Le parc est également un important terrain de reproduction pour l’aigle royal, l’aigle pomarin et la mystérieuse tétras-lyre.

Activités et attractions principales

Explorer Soomaa nécessite de changer de perspective : de la terre ferme à l’eau et à la tourbe flottante.

• La Cinquième Saison (Canoë dans les inondations) : C’est l’expérience ultime de Soomaa. La Cinquième Saison est très imprévisible mais culmine généralement fin mars ou début avril. Pagayer un canoë directement à travers une forêt ancienne inondée est une aventure profondément surréaliste. Vous glissez silencieusement entre les troncs de massifs chênes et trembles, pagayez directement au-dessus de clôtures submergées et naviguez devant les fenêtres du premier étage de vieilles granges.
• La tourbière de Kuresoo : C’est la plus grande et la plus intacte des cinq grandes tourbières du parc. Le parc a construit un excellent réseau de passerelles en bois surélevées (dont certaines sont entièrement accessibles aux fauteuils roulants) qui permettent de marcher en toute sécurité sur le terrain spongieux et saturé d’eau, avec une vue imprenable sur les pins bonsaïs rabougris, les plantes carnivores rossolis et les sombres mares acides.
• La raquette des tourbières (Räätsamatk) : Pour une immersion encore plus profonde hors sentier, vous pouvez rejoindre une visite guidée de « randonnée en tourbière ». En utilisant des raquettes en plastique larges spéciales qui ressemblent exactement à des raquettes à neige traditionnelles, vous pouvez marcher directement sur la douce mousse et littéralement rebondir sur les tapis de tourbe flottants.
• La baignade dans les mares de tourbière : Pendant la chaleur de l’été, l’eau sombre et acide des mares de tourbe profondes se réchauffe de façon surprenante. Plonger dans une mare de tourbière parfaitement immobile est une tradition locale très appréciée.

Patrimoine culturel : Le canoë creusé (Haabjas)

L’extrême environnement de Soomaa a nécessité des adaptations humaines uniques. Le parc est le gardien fier d’une tradition indigène profondément ancienne : la construction et la navigation du haabjas (le canoë creusé traditionnel estonien).

• Outil de survie : Pendant des siècles, avant les routes modernes, ces bateaux à très faible tirant d’eau étaient le seul moyen pour les habitants locaux de se déplacer, commercer ou rendre visite aux voisins pendant les massives inondations printanières.
• Reconnaissance UNESCO : La construction d’un haabjas est un chef-d’œuvre de menuiserie traditionnelle. Tout un canoë est laborieusement sculpté, creusé et dilaté à partir d’un seul et massif tronc de tremble local en utilisant le feu et l’eau pour étirer le bois. En 2021, la construction et l’utilisation des canoës creusés de Soomaa ont été officiellement ajoutées à la prestigieuse Liste du patrimoine culturel immatériel de l’UNESCO.

Guide saisonnier

L’Estonie connaît quatre saisons distinctes, mais Soomaa revendique fièrement en compter cinq.

• Printemps (mars - avril / La Cinquième Saison) : Le moment définitif du parc. La neige fond, les rivières débordent et la saison du canoë commence à travers les forêts inondées. C’est froid, austère et d’une beauté saisissante.
• Été (juin - août) : Les eaux se retirent complètement dans leurs lits de rivière. Les tourbières deviennent incroyablement luxuriantes et animées. C’est la haute saison pour les randonnées sur les passerelles, la baignade dans les mares de tourbe chaudes et la cueillette de mûres de la Baltique et de myrtilles. Les moustiques et les taons dans les forêts profondes peuvent cependant être très nombreux.
• Automne (septembre - octobre) : Une période magnifique pour les photographes. Les forêts de feuillus virent au jaune lumineux, et la sphaigne des tourbières prend de profondes nuances de rouge, de rouille et de pourpre.
• Hiver (décembre - février) : Soomaa se transforme en une wilderness profondément silencieuse, gelée et blanche. Les immenses tourbières gèlent complètement solid, permettant aux visiteurs d’utiliser des ski de fond traditionnels pour glisser sur les mares gelées.

Conseils pratiques et budget

• Accès et transports : Soomaa est très accessible, à environ 2 heures de route au sud de la capitale Tallinn, ou à seulement 45 minutes à l’est de Pärnu. La location d’une voiture est fortement recommandée.
• Le Centre d’accueil : Le principal centre d’accueil RMK est situé à Tõramaa. Il propose d’excellentes expositions gratuites sur la mécanique des inondations et l’écologie des tourbières, et fournit des cartes topographiques détaillées et gratuites.
• Le camping est gratuit : Il y a plusieurs campings RMK désignés dans tout le parc, entièrement gratuits et impeccablement entretenus, proposant généralement des foyers préparés, du bois de chauffage gratuit et des toilettes sèches propres.

Foire aux questions (FAQ)

Le parc est-il toujours complètement inondé ?

Non ! C’est une idée très répandue. La fameuse inondation de la « Cinquième Saison » est très transitoire ; elle ne dure généralement que deux à trois semaines, en général fin mars ou début avril. Pendant les 11 autres mois de l’année, les rivières coulent normalement, les routes sont entièrement sèches et vous pouvez randonner à pied sur les sentiers forestiers et les passerelles des tourbières.

Les moustiques sont-ils vraiment dangereux ?

Oui. Parce que Soomaa est essentiellement une vaste zone humide, la population de moustiques pendant les mois d’été (fin juin et juillet) peut être écrasante dans les forêts ombragées. Apportez un répulsif insecticide de haute qualité (DEET est le plus efficace) et un filet anti-moustiques si vous prévoyez de camper.

Est-il vraiment sûr de se baigner dans l’eau sombre des tourbières ?

Oui, c’est parfaitement sûr et vivement encouragé ! L’eau dans les mares des tourbières profondes semble intimidante car elle est teintée d’un brun foncé couleur thé par les tanins dissous de la tourbe. Cependant, parce que les tourbières reçoivent de l’eau uniquement par les précipitations directes (elles sont surélevées au-dessus du niveau de la nappe phréatique), l’eau est incroyablement pure, douce et légèrement acide.

Peut-on explorer les inondations de la Cinquième Saison sans guide ?

Si vous êtes un canoéiste très expérimenté avec votre propre équipement et une compréhension approfondie de la survie en eaux froides, vous pouvez techniquement pagayer les inondations de façon indépendante. Cependant, il est fortement déconseillé pour le visiteur moyen. Les eaux de crue sont glacées, les courants dans les canaux de rivière submergés peuvent être traîtreusement rapides et il est incroyablement facile de se désorienner. Engager un guide local enregistré est la façon la plus sûre et la plus informative.

Peut-on boire l’eau dans le parc ?

Si l’eau sombre dans les mares de tourbières surélevées est techniquement de l’eau de pluie pure, il n’est pas recommandé de la boire entièrement non traitée. L’eau des puits profonds traditionnels situés près du centre d’accueil et des campings désignés est parfaitement sûre et délicieuse.