Parc national du Lake District : Le joyau de la campagne anglaise

Le parc national du Lake District couvre 2 362 km² dans le comté de Cumbria, au nord-ouest de l’Angleterre, et accueille environ 20 millions de visiteurs par an, ce qui en fait le parc national le plus fréquenté du Royaume-Uni. Son paysage de hauts fells, de profonds lacs glaciaires et de vallées pastorales attire poètes, peintres et voyageurs depuis des siècles. Désigné site du Patrimoine mondial de l’UNESCO en 2017, les « Lakes » ne sont pas seulement pittoresques ; ils constituent un paysage culturel vivant où l’élevage traditionnel de moutons Herdwick façonne le terrain depuis mille ans.

Les lacs et les eaux

Malgré son nom, il n’y a techniquement qu’un seul « lac » dans le parc (Bassenthwaite Lake). Les autres sont des « meres » ou des « waters », bien que tout le monde les appelle des lacs !

• Windermere : À 17 km de long, c’est le plus grand lac naturel d’Angleterre. Bowness-on-Windermere est un centre animé où les visiteurs peuvent prendre des vapeurs pour une croisière pittoresque ou louer des barques à rames.
• Ullswater : Souvent cité comme le lac le plus beau, sa forme serpentine est entourée de montagnes dramatiques. C’est là que William Wordsworth s’est inspiré pour écrire son célèbre poème « J’ai erré solitaire comme un nuage » (Les Jonquilles).
• Wastwater : Élu vue préférée des Britanniques, ce lac profond et atmosphérique est flanqué des Screes (pentes d’éboulis) et offre un accès dramatique aux hauts sommets.

Les hauts fells

Le Lake District abrite les points culminants de l’Angleterre.

• Scafell Pike : S’élevant à 978 mètres, c’est le plus haut sommet d’Angleterre. C’est une montée rugueuse et rocheuse qui requiert des compétences en navigation et un équipement adéquat.
• Helvellyn : Célèbre pour sa « Striding Edge », une arête exposée et tranchante qui offre l’une des randonnées les plus palpitantes du Royaume-Uni.
• L’Old Man of Coniston : Une montée populaire qui passe à travers d’anciens chantiers miniers de cuivre, mélangeant histoire industrielle et beauté naturelle.

Patrimoine littéraire

Le parc possède un patrimoine littéraire d’une profondeur peu commune.

• Beatrix Potter : La créatrice de Pierre Lapin adorait le Lake District. Elle utilisa les revenus de ses livres pour acheter des fermes de montagne (comme Hill Top près de Sawrey) afin de les sauver du développement. À sa mort, elle légua plus de 1 600 hectares au National Trust, préservant ainsi une grande partie du paysage que nous voyons aujourd’hui. Vous pouvez visiter sa charmante ferme, qui a l’air exactement comme elle l’avait laissée.
• William Wordsworth : Le grand poète romantique vécut à Grasmere à Dove Cottage et plus tard à Rydal Mount. Sa poésie redefini la manière dont les gens voyaient la nature, transformant le Lake District en lieu de pèlerinage pour l’âme.

Activités et aventures

• Randonnée : Des promenades tranquilles au bord des lacs (comme Tarn Hows) aux randonnées itinérantes de plusieurs jours (comme la Cumbria Way, 113 km), les itinéraires couvrent l’ensemble des niveaux et aptitudes physiques.
• Baignade sauvage : Les eaux propres de lacs comme Crummock Water et Buttermere sont populaires pour nager, bien que toujours fraîches !
• Ghyll Scrambling : Une activité mouillée et sauvage impliquant de grimper le long de cascades et de glisser sur des chutes d’eau de montagne.

Flore et faune

• Écureuils rouges : Le Lake District est l’un des derniers bastions en Angleterre pour l’écureuil roux indigène. Gardez l’œil ouvert dans les forêts comme Whinlatter Forest.
• Moutons Herdwick : Ces robustes moutons au pelage gris sont les icônes du Lake District. Ils sont « enracinés » à leur parcelle de montagne, ce qui signifie qu’ils restent instinctivement sur leur territoire sans clôtures.

Informations pratiques

• Comment s’y rendre : La ligne de chemin de fer de la côte ouest s’arrête à Oxenholme, depuis laquelle une ligne secondaire relie à Windermere.
• Conduite : Les routes peuvent être étroites, sinueuses et escarpées (comme l’infâme Hardknott Pass). La circulation peut être dense en été.
• Météo : Il pleut — beaucoup ! C’est pourquoi c’est si vert et pourquoi il y a des lacs. Emportez toujours des imperméables, même si le soleil brille quand vous partez.

Foire aux questions (FAQ)

Faut-il une voiture pour visiter le parc ?

Pas obligatoirement, mais cela facilite beaucoup les choses. Le train de Londres Euston à Oxenholme prend environ 2h30, avec une ligne secondaire jusqu’à Windermere. Des bus relient les principaux villages, et les vapeurs historiques d’Ullswater permettent de combiner une traversée en bateau avec une randonnée de retour à pied. Les vallées les plus reculées — Wasdale, Eskdale, Ennerdale — sont difficiles d’accès sans véhicule.

L’ascension du Scafell Pike est-elle réalisable en une journée pour un randonneur en forme ?

Oui, mais elle nécessite une bonne préparation. L’itinéraire le plus fréquenté depuis Wasdale Head représente environ 8 km aller-retour avec 900 m de dénivelé, pour une durée habituelle de 4 à 6 heures. Le terrain est accidenté et l’orientation peut être délicate par brouillard. Des chaussures imperméables, des vêtements en couches, une carte topographique et une boussole sont indispensables.

Comment éviter les foules en été ?

Les principaux goulots d’étranglement sont les parkings de Tarn Hows, Coniston et Bowness-on-Windermere. Arriver avant 9h ou après 16h permet d’éviter les pires encombrements. Les jours de semaine fin mai et début juin offrent un bon temps avec bien moins de monde qu’en juillet-août.

Qu’est-ce que le Kendal Mint Cake ?

Une barre énergétique dense à base de sucre aromatisée à la menthe, fabriquée à Kendal — sans aucune pâte gâteau malgré le nom. Elle faisait partie du ravitaillement de l’expédition d’Edmund Hillary sur l’Everest en 1953 et se vend dans presque tous les magasins de plein air du parc.

Les villages du parc : au-delà des points de départ

Si la plupart des visiteurs utilisent les villages du Lake District uniquement comme bases de randonnée, chacun mérite d’être exploré avec soin et curiosité.

Ambleside est la ville la plus complète pour les voyageurs actifs, avec d’excellentes boutiques d’équipement de montagne, des boulangeries artisanales et la célèbre Bridge House, une maisonnette construite au-dessus d’un ruisseau, le Stock Ghyll, qui est l’une des constructions les plus photographiées du nord de l’Angleterre. Le marché hebdomadaire d’Ambleside propose des produits locaux typiques : fromage de brebis Herdwick, chutneys aux fruits sauvages et articles en laine artisanale.

Grasmere est le village le plus littéraire du parc. En plus de la maison de Wordsworth, Dove Cottage, il abrite la tombe du poète dans le cimetière de l’église St. Oswald, aux côtés de sa sœur Dorothy et de son épouse Mary. Le village est aussi célèbre pour le Grasmere Gingerbread, un produit unique en son genre : un biscuit mi-sablé mi-gâteau aux épices, vendu dans une minuscule boutique attenante à l’église, dont la recette originale est conservée sous clé depuis le XIXe siècle.

Keswick est la porte d’entrée du nord du parc, avec le lac Derwentwater au sud et la montagne Skiddaw dominant l’horizon au nord. Son marché couvert, qui remonte au XIIIe siècle, reste le cœur social de la ville. Keswick abrite également un musée peu connu mais fascinant : le Pencil Museum, consacré à l’histoire du crayon. Car c’est dans les environs que furent découverts au XVIe siècle les premiers gisements de graphite pur du monde, lançant une industrie de fabrication de crayons qui rendit Keswick célèbre dans toute l’Europe.

Sports nautiques sur les lacs

Le Lake District ne se savoure pas seulement depuis les sentiers : ses eaux sont le théâtre d’une vie sportive très active pendant les mois d’été.

Sur Windermere, le plus grand lac, on peut pratiquer la voile et le windsurf depuis le centre nautique de Bowness. Les kayaks et canots sont facilement disponibles à la location et permettent d’explorer les rives les plus tranquilles, loin des bateaux à vapeur touristiques. Des zones de limitation de vitesse pour les embarcations à moteur garantissent que certaines parties du lac restent silencieuses et sûres pour les baigneurs et les rameurs.

Ullswater, avec sa forme sinueuse entre les montagnes, est le lac privilégié par les pratiquants de paddle (stand-up paddleboard), car ses rives sont moins fréquentées que celles de Windermere et le paysage est d’une beauté plus ouverte et dramatique. Le service de vapeurs d’Ullswater, l’un des plus anciens encore en activité dans le monde, permet de combiner une traversée en bateau avec une randonnée de retour par la rive, formant un circuit parfaitement équilibré.

La pratique du wild swimming — nager en eaux libres dans un lac tel qu’il se présente, sans contrôle de température — a connu un extraordinaire regain d’intérêt au Royaume-Uni depuis une décennie, et le Lake District en est la Mecque incontestée. Même en plein été, l’eau dépasse rarement les 17-18°C, et le choc thermique initial fait partie du rituel pour les adeptes de cette pratique qui associent immersion dans la nature et bien-être physique profond.

La gastronomie locale

Le Lake District possède une identité gastronomique plus riche que sa réputation de destination de randonnée pourrait le laisser croire. La région produit certains des meilleurs ingrédients du nord de l’Angleterre.

L’agneau Herdwick est la star incontestée : élevé sur les hautes collines, nourri de fougères et d’herbes sauvages, il développe une viande au goût plus intense et complexe que l’agneau des plaines. Les meilleurs pubs du parc — le Old Dungeon Ghyll dans la vallée de Great Langdale, le Wasdale Head Inn au bord du Wastwater — servent des côtelettes d’agneau Herdwick braisées à la bière locale, plats réconfortants parfaits après une journée en altitude.

Les fromages de la région valent également le détour. Le Allerdale Goat Cheese et le Cumbrian Fellstone, un fromage à pâte dure affiné plusieurs mois, ont remporté des prix nationaux et internationaux. Les marchés fermiers de Keswick et d’Ambleside sont les meilleurs endroits pour les découvrir directement auprès des producteurs.

Le cream tea, cette institution anglaise associant thé, scones, clotted cream et confiture de fraises, prend ici toute sa dimension. Dans le Lake District, comme dans la plupart du nord de l’Angleterre, la crème va en premier sur le scone, puis la confiture par-dessus — la tradition inverse de celle du Devon et des Cornouailles. Un sujet de débat national qui, en réalité, excuse surtout de manger deux scones au lieu d’un.

Quels sont les autres itinéraires de longue distance dans le parc ?

Au-delà du Scafell Pike, le Lake District offre plusieurs grandes routes de randonnée itinérante. La Cumbria Way (113 km) traverse le parc du nord au sud en 6-7 jours, passant par Coniston, Grasmere, Keswick et Caldbeck. La Coast to Coast Walk d’Alfred Wainwright, bien que ne se limitant pas au parc, débute à St. Bees sur la côte ouest et traverse le Lake District avant de continuer à travers le Yorkshire. Enfin, gravir les 214 Sommets de Wainwright — une liste de cimes cataloguées par l’auteur et illustrateur Alfred Wainwright dans ses célèbres « Pictorial Guides to the Lakeland Fells » — est devenu pour beaucoup une ambition de toute une vie.

Quand éviter les foules ?

Le Lake District accueille plus de 20 millions de visiteurs par an, ce qui en fait le parc national le plus fréquenté du Royaume-Uni. Les périodes les plus chargées sont les week-ends d’été (juillet-août), les jours fériés de Bank Holiday et la semaine de Pâques. Pour éviter les files d’attente aux parkings et les sentiers bondés, l’idéal est de visiter en basse saison (novembre à mars) ou en semaine au printemps (avril-mai), quand le temps est déjà agréable mais les foules encore absentes. L’automne (septembre-octobre), avec ses couleurs dorées et sa lumière plus douce, est également une saison particulièrement belle et relativement moins fréquentée.