Parc national de Jiuzhaigou : Le pays des fées en Chine

Le parc national de Jiuzhaigou (qui signifie littéralement « la vallée des neuf villages fortifiés », en référence aux villages tibétains historiques éparpillés le long de son périmètre) est largement et justement considéré comme le plus beau et le plus enchanteur de tous les parcs nationaux de Chine. Niché dans la rugueuse chaîne de montagnes Min Shan de haute altitude dans le nord de la province du Sichuan, ce site du Patrimoine mondial de l’UNESCO présente un paysage qui semble entièrement issu d’un conte de fées. Le parc est caractérisé par des ravines forestières étroites et escarpées, des sommets enneigés et acérés qui percent les nuages, et une profonde sérénité naturelle. Mais la véritable magie de Jiuzhaigou réside entièrement dans son eau. Les trois vallées principales du parc abritent plus de 100 lacs alpins spectaculaires, chacun affichant une teinte totalement différente et impossible de turquoise brillant, d’émeraude profond ou de saphir lumineux. L’eau de ces lacs est si remarquablement claire que l’on peut facilement voir les troncs d’arbres pétrifiés et calcifiés reposant parfaitement sur le fond, conservés pendant des siècles par la chimie minérale unique de l’eau.

Histoire géologique : la magie du karst

La beauté époustouflante de Jiuzhaigou est le résultat direct d’un processus géologique très spécifique impliquant des formations karstiques, des glaciers et des séismes. Des millions d’années de séismes tectoniques ont violemment soulevé le substrat rocheux calcaire et dolomitique de cette région pour former la haute chaîne de Min Shan. Pendant la période du Pléistocène, de massifs glaciers alpins ont creusé les profondes vallées balayées que l’on voit aujourd’hui. Lorsque les glaciers se sont retirés, ils ont laissé derrière eux d’importants dépôts de débris (moraines) qui ont barré les rivières, créant les bassins lacustres profonds initiaux.

Cependant, les couleurs étonnantes et la nature étagée des lacs sont causées par une réaction chimique continue. Les sources d’altitude qui alimentent le parc sont incroyablement riches en carbonate de calcium dissous. En s’écoulant sur les lits de rivière rugueux, ce carbonate précipite et se cristallise sur toutes les surfaces disponibles. Au fil de milliers d’années, ce processus de cristallisation a construit de massifs barrages naturels poreux de tufa ou travertin. Ces barrages vivants et croissants sont ce qui sépare les lacs les uns des autres et crée les cascades larges et étagées qui descendent en cascade dans les vallées.

Faune et biodiversité : le refuge du panda

La situation géographique de Jiuzhaigou — assise à la frontière entre le froid plateau tibétain à l’ouest et le bassin subtropical du Sichuan à l’est — crée un havre écologique incroyablement riche, diversifié et sensible.

• Le Grand Panda : Les forêts de bambou denses et brumeuses couvrant les versants montagneux escarpés du parc constituent l’un des derniers habitats naturels vitaux pour le Grand Panda très menacé. Environ 20 pandas sauvages vivraient à l’intérieur des limites du parc, mais la chance d’un touriste standard d’apercevoir un panda sauvage ici est pratiquement nulle.
• Le Singe doré à nez retroussé : Une autre espèce remarquable est le Singe doré à nez retroussé du Sichuan. Ces primates rares et très menacés sont visuellement frappants, avec une épaisse fourrure dorée et des visages bleus distinctifs.
• Oiseaux et flore : Plus de 2 000 espèces distinctes de plantes et plus de 140 espèces d’oiseaux, dont le Faisan monal chinois coloré et le magnifique Aigle doré planant au-dessus des sommets.

Randonnées et attractions incontournables

Le parc est géographiquement en forme de grand « Y », constitué de trois vallées principales : la Vallée Rize (branche droite), la Vallée Zechawa (branche gauche) et la Vallée Shuzheng (le tronc).

• Lac aux Cinq Fleurs (Wuhua Hai) : Situé dans la Vallée Rize, ce lac est universellement considéré comme la fierté absolue et le joyau de Jiuzhaigou. Ses eaux peu profondes sont entrecoupées d’anciens troncs d’arbres calcifiés. Des profondeurs variables et des concentrations de carbonate de calcium font simultanément apparaître des patchs distincts et vibrants de jaune, de vert sombre et de bleu diamant.
• Cascade des Perles (Zhenzhutan Pubu) : Juste en aval du Lac aux Cinq Fleurs, l’eau se précipite sur un vaste plan incliné de calcaire travertin jaune. La surface rugueuse fait éclater l’eau en millions de gouttes blanches qui ressemblent à un filet de perles rebondissantes, avant que la rivière entière plonge 28 mètres dans la vallée.
• Grand Lac (Chang Hai) : Situé au sommet de la Vallée Zechawa à plus de 3 100 mètres d’altitude, ce lac ressemble fortement à un majesteux lac alpin suisse classique, entouré de sommets enneigés et de forêts de cèdres sombres et denses.
• Cascade Nuorilang : Située à la jonction centrale du « Y », cette immense cascade large de 320 mètres est la plus large cascade des hautes terres de toute la Chine. En plein hiver, elle gèle complètement, se transformant en un colossale rideau de glace bleue dentelée.

Guide des saisons

• Automne (fin septembre - octobre) : La saison de pointe absolue. Les vastes forêts d’érables et de bouleaux se parent de rouge, d’orange et d’or ardents. Le contraste de ces couleurs chaudes se reflétant dans les eaux bleues impossibles des lacs est à couper le souffle. Attention : c’est aussi extraordinairement bondé, en particulier pendant la « Semaine d’or » de début octobre.
• Hiver (novembre - mars) : Le parc se transforme en un silencieux pays des merveilles. Les foules disparaissent. Les sommets environnants sont chargés de neige, les plus petits lacs gèlent et les grandes cascades deviennent de superbes sculptures de glace bleue.
• Printemps (avril - mai) : La glace fond, les cascades reprennent vie avec la fonte des neiges et les vallées s’illuminent de fleurs.
• Été (juin - août) : Très verdoyant et les niveaux d’eau sont à leur plus haut. Cependant, le ciel est souvent couvert pendant la mousson, ce qui atténue les célèbres couleurs bleues des lacs.

Conseils pratiques

• Accès et transports : Le moyen le plus rapide est de voler depuis des grandes villes comme Chengdu vers l’Aéroport de Jiuzhai Huanglong (JZH), suivi d’un trajet de 1h30 en taxi ou en navette.
• Se déplacer dans le parc : Les voitures privées sont interdites. Il faut acheter un billet pour l’efficace système de bus écologiques en circuit touristique « hop-on, hop-off ».
• Les promenades sur passerelles : Le parc dispose de plus de 70 km de passerelles en bois surélevées qui permettent une exploration intime.
• Mal d’altitude : L’entrée du parc est à environ 2 000 m et les points les plus élevés dépassent 3 100 m. Le mal des montagnes est courant. Prenez-le calmement le premier jour et buvez beaucoup d’eau.

Foire aux questions (FAQ)

Le parc est-il entièrement ouvert après le séisme ?

Oui. Un séisme de magnitude 7,0 a frappé la région en août 2017, causant des dégâts importants. Suite à un effort massif de restauration du gouvernement, le parc a pleinement et en toute sécurité rouvert au public. L’infrastructure est entièrement neuve et la grande majorité des célèbres lacs restent aussi magnifiques qu’avant.

Le parc est-il écrasé par les foules ?

Oui, c’est constamment l’une des destinations touristiques les plus populaires de Chine, recevant souvent des dizaines de milliers de visiteurs nationaux par jour en été et en automne. Pour éviter les foules, arrivez avant l’ouverture officielle et choisissez de marcher sur les longues sections de passerelles plutôt que de prendre les bus bondés.

Peut-on nager, se tremper les pieds ou toucher l’eau des lacs ?

Absolument, strictement et catégoriquement NON. Il s’agit de la règle la plus sévèrement appliquée dans tout le parc national. Cette règle existe pour protéger la pureté chimique extrême de l’eau et les barrages de tufa incroyablement fragiles qui maintiennent physiquement les lacs ensemble.

Faut-il un visa pour visiter ?

Oui. Jiuzhaigou est situé en Chine continentale. La grande majorité des voyageurs internationaux doivent demander un visa touristique chinois valide (visa L) à l’avance.

Quelle est la situation alimentaire à l’intérieur du parc ?

Les options de restauration sont très limitées à l’intérieur du parc. Il est recommandé d’apporter ses propres en-cas et un déjeuner emballé depuis l’hôtel. Juste à l’extérieur de l’entrée du parc, les villages offrent une excellente cuisine sichuanaise épicée et des plats tibétains traditionnels.