Parc national Glacier Bay : L'Ère glaciaire est vivante

Le parc national et réserve de Glacier Bay couvre 1,3 million d’hectares du passage intérieur de l’Alaska — montagnes accidentées, glaciers tidaux, forêts pluviales tempérées, fjords profonds et côtes sauvages, réunis dans un unique site du patrimoine mondial de l’UNESCO.

Contrairement à presque tout autre parc national sur Terre, Glacier Bay offre une leçon visible, profonde et terriblement rapide sur la puissance brute du climat et de la géologie. Lorsque le célèbre explorateur britannique le capitaine George Vancouver navigua dans les eaux glacées du détroit d’Icy en 1794, l’immense baie que les touristes contemplent aujourd’hui n’existait tout simplement pas. Il se trouva face à un solide mur de glace de plusieurs milliers de mètres d’épaisseur et de plus de 30 kilomètres de large.

En un simple battement d’œil géologique — à peine deux siècles — ce colossal glacier unique a catastrophiquement reculé d’un extraordinaire 105 kilomètres dans les montagnes Fairweather. À la place, il a révélé un magnifique nouveau système de fjords ramifiés. Aujourd’hui, scientifiques et visiteurs affluent à Glacier Bay pour être témoins d’un laboratoire vivant et dynamique à la fois de recul glaciaire rapide et de succession végétale et animale incroyablement rapide.

Les glaciers : une rivière de glace

Le parc abrite actuellement plus de 1 000 glaciers, dont seulement une poignée sont de massifs glaciers « tidaux » actifs qui atteignent l’océan. Ce sont les principales attractions rugissantes du parc.

• Le glacier Margerie : C’est le glacier le plus célèbre, le plus photographié et le plus fréquemment visité de la baie. Situé à l’extrémité nord-ouest de l’inlet Tarr, Margerie est un fleuve de glace incroyablement actif et visuellement saisissant. Il est relativement « propre » (sans débris rocheux sombres en surface), ce qui lui donne une teinte saphir bleue profonde et lumineuse. Les bateaux de croisière et les plus petites embarcations restent à l’arrêt pendant des heures pour regarder d’immenses colonnes de glace se fracasser dans l’océan gelé avec un grondement tonitruant.
• Le glacier Johns Hopkins : Situé dans l’adjacent inlet Johns Hopkins, ce glacier de 19 kilomètres est peut-être encore plus spectaculaire que Margerie. Cependant, il est souvent complètement inapprochable par de grands bateaux de croisière car il véle si agressivement qu’il encombre fréquemment l’inlet entier d’un champ d’icebergs impénétrable. Ces glaces flottantes fournissent néanmoins un habitat de mise bas crucial pour des milliers de phoques communs.
• Le glacier Grand Pacific : C’est le grand-père de la baie — le vestige sombre et austère de la nappe de glace originale que le capitaine Vancouver avait vue. Contrairement à Margerie, il est lourdement recouvert de moraines de débris rocheux pulvérisés. Il ressemble davantage à un mur de terre noire de plusieurs kilomètres de large qu’à de la glace, mais c’est un puissant rappel de l’incroyable force érosive des glaciers qui ont creusé l’ensemble de ce système de fjords.

Faune marine : la soupe nutritive

Les fjords profonds, froids et creusés par les glaciers de Glacier Bay ne sont pas seulement pittoresques ; ils constituent un moteur biologique intensément productif.

Les glaciers broyant continuellement le substrat rocheux en une « farine de roche » microscopique qui se déverse dans la baie, alimentant d’immenses floraisons estivales de phytoplancton constituant la base d’un réseau trophique marin riche et diversifié.

• Les baleines à bosse : Glacier Bay est un site d’alimentation estivale de renommée mondiale pour ces massifs mammifères marins de 40 tonnes. Après avoir jeûné pendant leur longue migration hivernale depuis Hawaï, elles arrivent dans la baie affamées. Les visiteurs les voient fréquemment bondir hors de l’eau ou s’engager dans une spectaculaire « pêche en filet de bulles » en coopération pour piéger d’immenses bancs de petits harengs.
• Les loutres de mer : Ces animaux incroyablement charismatiques constituent une grande réussite en matière de conservation dans la baie. Chassées au bord de l’extinction, elles ont spectaculairement rebondi. On les voit souvent flottant paresseusement sur le dos dans d’immenses « radeaux » parmi les lits de varech.
• Ours bruns côtiers et loups : Le littoral est aussi sauvage que l’eau. De massifs ours bruns de l’Alaska (grizzlis) et d’insaisissables loups de l’archipel d’Alexander sont fréquemment aperçus patrouillant les plages rocheuses à marée basse.

La terre natale tlingit : une histoire de retour

L’histoire humaine de Glacier Bay est aussi dramatique et profonde que sa géologie. Bien avant la grande avancée glaciaire du Petit Âge Glaciaire, cette zone entière était une vallée fluviale luxuriante et productive.

C’était la riche terre ancestrale du peuple Huna Tlingit. Lorsque le glacier avança catastrophiquement, écrasant leurs villages et détruisant leurs zones de pêche, les Tlingit furent violemment forcés de fuir, se réinstallant dans la région voisine de Hoonah.

• Xunaa Shuká Hít (La Maison tribale) : En 2016, dans un partenariat profond et émouvant avec le National Park Service, les Huna Tlingit ont achevé la construction d’une magnifique maison tribale traditionnelle en cèdre directement sur les rives de Bartlett Cove. Ornée de mâts totémiques sculptés à la main et d’écrans intérieurs peints, ce n’est pas un musée, mais un lieu de rassemblement vivant qui raconte l’histoire puissante d’un peuple qui a été chassé par la glace, a survécu et est enfin rentré chez lui.

Explorer le parc : Bartlett Cove et au-delà

Parce que le parc couvre plus de 13 000 kilomètres carrés de wilderness, d’eau et de glace, la façon dont vous choisissez de l’explorer définit votre expérience.

1. Bateaux de croisière : La grande majorité des quelque 700 000 visiteurs annuels du parc ne pose jamais le pied à terre. Pour protéger l’environnement marin fragile et les baleines à bosse, le parc réglemente strictement le nombre de grands navires autorisés à entrer dans la baie chaque jour. Des rangers du parc montent à bord de chaque navire près de l’entrée pour fournir un commentaire expert pendant toute la journée.
2. Bartlett Cove : Pour le voyageur indépendant, c’est la seule zone développée accessible de l’ensemble du parc. Situé à l’embouchure de la baie, entouré d’une forêt pluviale tempérée luxuriante drappée de mousse, il dispose du Glacier Bay Lodge, d’un petit camping accessible à pied, de la Maison tribale Tlingit et de plusieurs sentiers de randonnée balisés.
3. L’excursion en bateau de la journée : Si vous séjournez au lodge ou visitez de manière indépendante, l’excursion quotidienne de 8 heures en catamaran rapide depuis le quai de Bartlett Cove est la meilleure façon de découvrir intimement le parc. Elle couvre toute la longueur de la baie et reste plus d’une heure devant le glacier Margerie en train de véler.
4. Kayak de mer : Pour les plus aventureux, le kayak de mer à Glacier Bay est l’expérience de wilderness ultime. Vous pouvez louer des kayaks à Bartlett Cove et pagayer dans la baie basse forestière tranquille, ou réserver la navette quotidienne pour être déposé (avec tout votre équipement de camping) au fond des fjords supérieurs glacés.

Guide saisonnier : mois par mois

• Mai : Le parc commence à s’éveiller. Les bateaux de croisière arrivent, la tournée quotidienne de Bartlett Cove commence. La météo est souvent étonnamment claire et sèche, mais les températures sont très froides, surtout sur l’eau.
• Juin : L’été bat son plein. La lumière du jour s’étend jusqu’à 18 heures. Les fleurs sauvages éclosent dans les zones nouvellement exposées près des glaciers. Les phoques communs se rassemblent en grand nombre sur la glace flottante dans l’inlet Johns Hopkins pour mettre bas.
• Juillet et août : La haute saison pour l’observation de la faune et les visiteurs. Le temps est au plus chaud (souvent autour de 15 °C, bien que très froid près des glaces). Il faut réserver la tournée en bateau quotidienne plusieurs mois à l’avance.
• Septembre : Un moment magnifique et dramatique pour visiter. Les couleurs automnales s’illuminent brillamment, les grands navires de croisière se font moins fréquents, et les insectes piqueurs meurent. La météo devient cependant de plus en plus orageuse et imprévisible.
• Octobre à avril : Le parc entre dans une profonde hibernation hivernale. Le centre d’accueil, le lodge et toutes les tournées commerciales ferment complètement. C’est une période uniquement pour les locaux autonomes et robustes.

Conseils pratiques et budget

• Budget : Visiter Glacier Bay de manière indépendante est très coûteux et logistiquement exigeant. Il n’existe aucune route vers le parc depuis l’extérieur. Vous devez soit voler sur un petit avion commercial depuis Juneau jusqu’au minuscule aéroport de Gustavus (la ville passerelle, à 16 km du parc), soit prendre le ferry de l’Alaska Marine Highway depuis Juneau. Il n’y a pas de droit d’entrée au parc lui-même.
• Le système de couches « Alaska » : Ne vous laissez pas berner par un ciel ensoleillé. Quand on se retrouve à 100 mètres d’une paroi de glace de 76 mètres de haut, la température ambiante chute (souvent jusqu’à 5 °C), et le vent de la glace est mordant. Il faut impérativement emporter un imperméable de haute qualité, des couches de polaire ou de duvet, un bonnet chaud et des gants imperméables.
• Contre le mal de mer : Les eaux à l’intérieur de Glacier Bay sont généralement très calmes. Cependant, si vous êtes sujet au mal des transports, il est très recommandé de prendre des médicaments avant de monter à bord de l’excursion de 8 heures en catamaran.
• Jumelles : Une paire de jumelles imperméables de haute qualité est sans doute le meilleur équipement à emporter. Les grands bateaux doivent maintenir une distance significative des baleines à bosse et des lions de mer.

Foire aux questions (FAQ)

Puis-je simplement conduire mon camping-car jusqu’au parc ?

Non. Il n’y a aucune connexion routière vers le parc national de Glacier Bay ou la ville voisine de Gustavus depuis le reste de l’Alaska, du Canada ou des États continentaux. Les seules façons d’accéder sont en avion (vols commerciaux depuis Juneau) ou en bateau (le ferry d’État de l’Alaska ou un navire privé).

Quelle température fait-il près des glaciers ?

Très froid. Même s’il fait 18 °C au lodge de Bartlett Cove, la température chute fréquemment jusqu’à 4 à 7 °C avec un vent glacial venant de la face du glacier. Il faut emporter des couches hivernales, un chapeau et des gants pour le pont du bateau, même en plein mois de juillet.

Ai-je besoin d’un permis pour amener mon propre bateau dans la baie ?

Oui. Parce que le parc est un sanctuaire marin critique et très sensible pour les baleines à bosse menacées, le National Park Service limite strictement le nombre d’embarcations motorisées autorisées dans la baie chaque jour. Les plaisanciers privés doivent demander un permis très convoité, souvent plusieurs mois à l’avance.

Puis-je aller randonner près des glaciers ?

Généralement, non. Les glaciers sont à 105 kilomètres de la seule zone développée (Bartlett Cove). La seule façon de randonner près des glaciers est de réserver un bateau de dépôt spécialisé depuis Bartlett Cove pour vous laisser sur une plage éloignée. Cela nécessite des compétences extrêmes de survie en arrière-pays.

Pourquoi l’eau est-elle d’une couleur verte laiteuse si étrange ?

C’est de la « farine rocheuse » glaciaire. Au fur et à mesure que les glaciers broyent le substrat rocheux, ils le pulvérisent en une vase microscopique qui se retrouve en suspension dans la colonne d’eau. Lorsque la lumière solaire frappe cette eau, elle absorbe toutes les couleurs sauf les longueurs d’onde bleues et vertes, donnant aux fjords leur aspect laiteux, opaque et turquoise caractéristique.