Cradle Mountain–Lake St Clair : Le Joyau Sauvage de la Tasmanie

Le parc national Cradle Mountain–Lake St Clair est le joyau accidenté de la nature tasmanienne. Intégré à la Zone de Wilderness Tasmanienne classée au Patrimoine mondial de l’UNESCO, ce parc protège un paysage qui semble tout droit sorti d’un roman fantastique. Des pics de dolérite dentelés percent le ciel, des forêts de pluie tempérées recouvertes d’une mousse ancestrale dissimulent des cascades secrètes, et des lacs alpins pristins reflètent les humeurs changeantes d’un ciel perpétuellement mouvementé. À l’extrémité nord se dresse l’iconique Cradle Mountain, dont le sommet incurvé se reflète dans les eaux sombres du lac Dove. À l’extrémité sud repose le lac St Clair, le lac d’eau douce le plus profond d’Australie. Les reliant, la légendaire piste de l’Overland Track, l’une des plus belles randonnées itinérantes au monde.

L’entrée nord : Cradle Mountain

Pour la plupart des visiteurs, le voyage commence à l’entrée nord.

• Circuit du lac Dove : Cette boucle de 6 kilomètres est l’une des plus belles courtes randonnées de Tasmanie. Elle fait le tour du lac sous les flèches altières de Cradle Mountain, à travers l’envoûtante Ballroom Forest — une forêt de pluie tempérée où la mousse monte jusqu’aux chevilles et où les anciens hêtres myrtes créent un dais vert.
• Belvédère de Marion’s Lookout : Une montée raide qui récompense les randonneurs par une vue panoramique à couper le souffle sur le lac Dove, le lac Crater et les sommets environnants, idéale pour apprécier le paysage glaciaire.
• Sommet de Cradle Mountain : Pour les randonneurs expérimentés, la progression jusqu’au sommet de Cradle Mountain (1 545 m) implique de naviguer au milieu de rochers massifs mais offre des vues sans pareil sur les hauts plateaux du centre.

Faune : wombats et diables de Tasmanie

La Tasmanie est une arche pour les espèces qui ont disparu du continent australien, et Cradle Mountain est l’un des meilleurs endroits pour les observer.

• Wombats : Ces robustes marsupiaux fouisseurs sont les vedettes du parc. En fin d’après-midi, ils émergent pour brouter les plaines herbeuses près de Ronny Creek. Généralement indifférents aux humains, ils offrent d’incroyables opportunités photographiques (mais gardez vos distances et ne les touchez jamais).
• Diables de Tasmanie : Plus difficiles à observer à l’état sauvage le jour (car ce sont des charognards nocturnes), plusieurs sanctuaires proches de l’entrée du parc permettent d’observer ces fougueux marsupiaux carnivores de près et d’en apprendre davantage sur la maladie tumorale faciale qui menace leur survie.
• Échidnés : Guettez ces monotrèmes couverts de piquants qui furetent en quête de fourmis dans les sous-bois.
• Currawongs : Ces intelligents oiseaux noirs sont partout et n’hésiteront pas à ouvrir votre sac à dos pour voler votre déjeuner si vous ne faites pas attention !

L’extrémité sud : Lake St Clair

La section sud du parc offre une expérience différente, plus sereine.

• Lake St Clair (Leeawuleena) : Creusé par la glace lors de plusieurs glaciations, ce lac atteint 167 mètres de profondeur. Son nom indigène, Leeawuleena, signifie « Eau dormante », décrivant parfaitement sa surface souvent aussi lisse qu’un miroir.
• Éco-croisières : Un ferry parcourt toute la longueur du lac, offrant une façon pittoresque d’observer les montagnes depuis l’eau et de déposer les randonneurs au Refuge Narcissus pour les promenades.
• Observation des ornithorynques : Les baies calmes autour de Cynthia Bay sont d’excellents endroits pour observer l’insaisissable ornithorynque à l’aube et au crépuscule.

L’Overland Track

Le trek de 65 kilomètres de l’Overland Track est le Graal de la randonnée australienne.

• Le parcours : S’étendant de Cradle Mountain au nord jusqu’au lac St Clair au sud, le trek prend généralement 6 jours.
• Le paysage : Les randonneurs traversent une étonnante variété de terrains : des plateaux alpins exposés et des cirques glaciaires jusqu’aux landes de graminées à boutons et aux denses forêts d’eucalyptus.
• Refuges et camping : Des refuges publics jalonnent la piste, mais les randonneurs doivent aussi porter des tentes, les places n’étant pas garanties.
• Permis : Pendant la saison de réservation (octobre–mai), le nombre de marcheurs est strictement limité pour protéger l’environnement fragile, et la marche s’effectue exclusivement du nord vers le sud. Réserver plusieurs mois à l’avance est indispensable.

Flore : l’héritage vivant du Gondwana

La végétation du parc est un lien vivant avec l’ancien supercontinent du Gondwana.

• Pandanis : Ces plantes de bruyère géantes, qu’on croirait sorties d’un livre du Dr Seuss, sont uniques à la Tasmanie et peuvent atteindre 12 mètres de haut.
• Hêtre décidu (Fagus) : Seul arbre indigène décidu d’Australie. En avril et mai, les flancs des collines se parent d’or et de rouge rouille, un phénomène connu sous le nom de « Turning of the Fagus » qui attire des photographes du monde entier.
• Pins King Billy : Certains de ces immenses conifères ont plus de 1 500 ans.

Informations pratiques

• Météo : Notoirement imprévisible. Il peut neiger en été (décembre) et être ensoleillé en hiver. « Si le temps ne vous plaît pas, attendez 5 minutes » est un dicton local. Portez toujours des couches chaudes et un équipement imperméable, même pour de courtes marches.
• Navette : Pour protéger le parc et réduire la congestion, les véhicules privés ne sont pas autorisés à conduire jusqu’au lac Dove pendant les heures d’ouverture. Les visiteurs doivent se garer au Centre des visiteurs et prendre la navette gratuite.
• Pass de parc : Un pass National Parks valable est requis pour l’entrée.
• Hébergement : Les options vont des lodges de luxe et des bungalows aux campings situés juste en dehors des limites du parc.

Foire aux questions (FAQ)

Est-il difficile de grimper à Cradle Mountain ?

Oui. C’est une randonnée épuisante d’une journée complète qui implique de se frayer un chemin parmi de gros rochers. Elle nécessite une bonne condition physique et le goût des hauteurs. La météo peut changer instantanément, rendant les rochers glissants et dangereux.

Peut-on voir de la neige ?

Oui ! La neige est courante en hiver (juin–août) mais peut tomber sur les sommets à n’importe quelle période de l’année. Le paysage est magique sous un voile de blanc.

Y a-t-il des serpents ?

Oui, trois espèces de serpents vivent en Tasmanie (Tiger, Copperhead et White-lipped), et tous sont venimeux. Cependant, ils sont généralement timides et s’éloigneront s’ils sentent des vibrations. Portez des jambières si vous marchez dans les hautes herbes.

Peut-on nager dans le lac Dove ?

Oui, mais attention : l’eau est glaciale toute l’année !

Ai-je besoin d’un guide pour l’Overland Track ?

Non, vous pouvez le parcourir de façon autonome si vous êtes expérimenté et disposez de l’équipement adéquat. Cependant, plusieurs entreprises proposent des randonnées guidées avec hébergement dans des refuges privés pour une expérience plus confortable.