Parque Nacional Wrangell-St. Elias: El Reino de las Montañas

El Parque Nacional y Reserva Wrangell-St. Elias es una tierra definida enteramente por superlativos asombrosos y casi incomprensibles. Con 13,2 millones de acres (más de 20.500 millas cuadradas), es el indiscutible parque nacional más grande de los Estados Unidos. Para poner eso en perspectiva: tiene el mismo tamaño que el Parque Nacional de Yellowstone, el Parque Nacional de Yosemite y todo el país de Suiza combinados.

Este único parque abarca cuatro distintas y enormes cadenas montañosas: las Wrangells, las St. Elias, las Chugach y la Cordillera de Alaska. Se extiende desde las olas rompientes del Golfo de Alaska hasta la meseta interior alta y congelada. Contiene nueve de los dieciséis picos más altos de los Estados Unidos, culminando en el monumental Monte St. Elias, que se eleva a unos increíbles 18.008 pies (5.489 metros) directamente desde el océano, el segundo pico más alto tanto de EE. UU. como de Canadá. Además, protege el campo de hielo Bagley, el campo de hielo subpolar más grande de América del Norte, que alimenta a docenas de enormes glaciares que lo muelen todo a su paso.

Sin embargo, a pesar de esta escala abrumadora y aterradora, Wrangell-St. Elias es sorprendentemente accesible en comparación con otros parques remotos de Alaska como Gates of the Arctic o Kobuk Valley. Dos caminos de tierra accidentados e históricos penetran profundamente en su corazón montañoso, lo que permite a los excursionistas aventureros conducir directamente hasta enormes glaciares y a uno de los pueblos fantasmas más fascinantes del mundo.

Historia Geológica: La Colisión de los Gigantes

La geología de Wrangell-St. Elias es violentamente activa e increíblemente compleja. Este es un paisaje donde la tierra literalmente está siendo aplastada, plegada y derretida en tiempo real.

El parque se asienta directamente en el límite donde la enorme Placa Tectónica del Pacífico choca agresivamente contra la Placa Norteamericana y se desliza por debajo de ella. Esta colisión continua y en cámara lenta es responsable de empujar hacia el cielo las imponentes montañas St. Elias y Chugach a un ritmo de varios milímetros al año (lo que las convierte en algunas de las montañas de más rápido crecimiento en la Tierra) y de causar frecuentes y masivos terremotos.

Más hacia el interior, este proceso de subducción hace que las rocas en las profundidades del manto terrestre se derritan y suban a la superficie, creando el Campo Volcánico de Wrangell. Esta vasta área incluye el Monte Wrangell (14.163 pies), un volcán en escudo masivo y fuertemente glaciarizado que todavía está activo en la actualidad, y que ocasionalmente emite vapor desde la caldera de su cumbre.

Por encima de la roca, el paisaje está dominado por el hielo. Debido a que estas inmensas montañas se asientan tan cerca del Golfo de Alaska, rico en humedad, capturan cantidades asombrosas de nieve. Durante milenios, esta nieve se comprime en el campo de hielo Bagley, una capa continua de hielo de hasta 3.000 pies de espesor y 127 millas de largo. Este campo de hielo actúa como el corazón helado del parque, bombeando enormes glaciares de valle —como el Hubbard, el Nabesna y el Root— que recorren el lecho de roca y dan forma a los valles profundos que se encuentran debajo.

Historia Humana: La Bonanza del Cobre de Kennecott

Si bien los pueblos indígenas Ahtna, Upper Tanana, Eyak y Tlingit han vivido en estas montañas y sus alrededores durante miles de años, la historia moderna del parque está dominada por un período breve y explosivo de capitalismo industrial.

En el verano de 1900, dos buscadores que exploraban el escarpado valle del glaciar Kennicott divisaron lo que parecía un enorme parche de hierba verde en lo alto de la ladera de una montaña. Tras una inspección más cercana, la “hierba” resultó ser calcosina pura: uno de los depósitos de mineral de cobre más ricos y concentrados jamás descubiertos en la Tierra.

La extracción de este mineral desde el corazón de una cadena montañosa helada y sin caminos requirió un milagro de la ingeniería. Con el respaldo de J.P. Morgan y la familia Guggenheim, Kennecott Copper Corporation construyó un ferrocarril de 196 millas (el ferrocarril Copper River and Northwestern Railway) a través de cañones estrechos y obstruidos por glaciares, que se completó en 1911. En lo alto de la ladera de la montaña, construyeron las Minas Kennecott, un complejo industrial en expansión y de múltiples niveles.

• El Molino de Concentración: La pieza central es el icónico molino de concentración de madera roja de 14 pisos que aparentemente se aferra a la ladera escarpada de Bonanza Peak. Durante 27 años, rugió las 24 horas del día, los 7 días de la semana, procesando millones de toneladas de mineral.
• El Pueblo Fantasma: En 1938, a medida que el mineral de alta ley finalmente se agotó y los precios del cobre cayeron en picado, la corporación simplemente se alejó. Dejaron los enormes edificios, la maquinaria pesada e incluso los platos sobre las mesas. Hoy, Kennecott es un Monumento Histórico Nacional. Los visitantes pueden realizar fascinantes visitas guiadas a las profundidades del cavernoso y estabilizado edificio del molino para ver las trituradoras gigantes, las millas de cinturones de cuero y las mesas de clasificación exactamente como fueron abandonadas.

Explorando el Parque: McCarthy y los Glaciares

Al final de McCarthy Road de 60 millas (construido directamente sobre la antigua vía férrea) se encuentra el peculiar asentamiento fuera de la red de McCarthy.

Durante el auge minero, Kennecott era un estricto “pueblo de la empresa” donde el alcohol y los juegos de azar estaban prohibidos. Naturalmente, McCarthy surgió a cinco millas por el camino como el lugar al que los mineros iban a gastar sus cheques de pago en salones y burdeles. Hoy conserva su carácter salvaje y fronterizo. El acceso a la ciudad requiere estacionar su automóvil y caminar o andar en bicicleta a través de un estrecho puente peatonal que cruza el furioso y glacial río Kennicott. La ciudad sirve como el campamento base perfecto, ofreciendo hoteles históricos, un famoso salón y excelentes servicios de guía.

Justo más allá de McCarthy y Kennecott se encuentra el increíble Glaciar Root. A diferencia de la mayoría de los glaciares de Alaska, que requieren un bote o un avión para verlos, puede caminar por un sendero de dos millas desde el antiguo molino directamente hasta el borde del hielo. Con un par de crampones y un guía local, se considera uno de los glaciares más seguros y accesibles de América del Norte para el senderismo en hielo. Puede caminar durante kilómetros por la superficie blanca y ondulada, mirar hacia abajo en terroríficos profundos y azul zafiro molinos (moulins, ejes de agua de deshielo) y escuchar el rugido atronador de los ríos subterráneos que corren bajo sus pies.

Mejores Actividades y Vuelos Panorámicos

Debido a que el parque es tan incomprensiblemente masivo, la mejor manera de comprender realmente su escala es desde el aire.

• Vuelos Panorámicos (Flightseeing): Tomar un pequeño vuelo en avioneta desde McCarthy es a menudo el punto culminante de cualquier viaje a Alaska. Los pilotos se abren paso a través de estrechos y escarpados picos de granito, vuelan directamente sobre las caóticas cascadas de hielo con profundas grietas de los enormes glaciares y ofrecen vistas asombrosas de los imponentes volcanes cubiertos de nieve.
• Camino de Nabesna: Para una experiencia completamente diferente y más tranquila, conduzca por el segundo camino de tierra del parque, el camino de Nabesna de 42 millas en el norte. Esta ruta atraviesa una tundra alpina alta y ondulada, que ofrece vistas increíbles y amplias de los volcanes de Wrangell del norte, excelentes oportunidades para observar osos pardos y ovejas de Dall, y acceso a numerosas rutas de senderismo escarpadas y sin mantenimiento y antiguos reclamos de minería de oro.

Guía Estacional: Mes a Mes

• Mayo: La nieve finalmente comienza a despejarse de McCarthy Road y la ciudad se despierta lentamente. Muchos negocios aún están cerrados y los senderos para caminatas a gran altitud permanecen profundamente enterrados en la nieve. Los ríos son excepcionalmente bajos y claros antes de que comience el enorme derretimiento de los glaciares de verano.
• Junio: Llega el verano. Las flores silvestres de la tundra alpina explotan de color y la luz del día se extiende a casi 20 horas. Este es un momento excelente para practicar senderismo en glaciares y vuelos panorámicos, ya que el clima suele ser el más estable. Espere un gran número de mosquitos en las zonas de maleza.
• Julio y Agosto: La temporada alta de turismo. McCarthy está lleno de actividad, todos los recorridos históricos están en funcionamiento y se puede acceder al campo virgen. Sin embargo, también es cuando los ríos corren más altos y se enturbian con el limo de los glaciares, lo que hace que los cruces de ríos en el campo sean extremadamente peligrosos. Prepárese para tormentas de lluvia repentinas e intensas.
• Septiembre: Una ventana espectacularmente hermosa, pero breve. Los álamos y los sauces adquieren un brillante color dorado, los mosquitos mueren y las primeras nieves cubren los picos más bajos. Las condiciones de la carretera pueden deteriorarse rápidamente con las lluvias de otoño, y la mayoría de las empresas en McCarthy tapiar sus ventanas a mediados de septiembre.
• Octubre a Abril: El parque entra en un invierno profundo. La McCarthy Road no recibe mantenimiento y se convierte en una pista accidentada para motos de nieve. El silencio es absoluto. Es un momento solo para lugareños autosuficientes y aventureros de invierno extremos.

Consejos de Presupuesto y Equipaje

• Presupuesto: Llegar a Wrangell-St. Elias es una inversión de tiempo más que de dinero (a menos que reserves un vuelo panorámico, que es caro pero muy recomendable). No hay tarifas de entrada al parque. Los campamentos a lo largo del camino de Nabesna son generalmente gratuitos. Sin embargo, la gasolina, la comida y el alojamiento en el remoto puesto de avanzada de McCarthy son significativamente más caros que en Anchorage debido a la inmensa dificultad de transportar mercancías.
• La Advertencia de McCarthy Road: El viaje de 60 millas desde Chitina a McCarthy es infame. Es un camino de grava accidentado y con “efecto tabla de lavar”, construido sobre los viejos durmientes del ferrocarril. Si bien se ha mejorado significativamente en los últimos años, los viejos clavos del ferrocarril todavía salen a la superficie ocasionalmente y causan pinchazos. Muchos contratos estándar de alquiler de coches prohíben estrictamente conducir por esta carretera. Asegúrese de que su vehículo esté equipado con una llanta de refacción de tamaño completo (preferiblemente dos) y un gato.
• Gasolina: No hay ninguna gasolinera dentro de los límites del parque o al final de McCarthy Road. Debe llenar su tanque por completo en la ciudad de Chitina antes de embarcarse en el viaje de ida y vuelta de 120 millas.
• Ropa: Se aplican las reglas estándar de Alaska: abríguese mucho con capas. Lleve una chaqueta impermeable de alta calidad, capas intermedias cálidas de material sintético o lana y botas de montaña resistentes. Si planea caminar por el glaciar Root, se recomienda un gorro abrigado y guantes ligeros incluso en julio, ya que el hielo genera su propio microclima frío.
• Seguridad Contra Osos: Wrangell-St. Elias es el hogar de densas poblaciones tanto de osos negros como de enormes osos pardos (grizzly) del interior. Si camina lejos del sitio principal del molino Kennecott, es obligatorio llevar spray para osos, saber cómo usarlo y hacer mucho ruido en el camino.

Preguntas Frecuentes (FAQ)

¿Realmente necesito un camión 4x4 masivo para conducir por las carreteras?

No necesariamente. Si bien se recomienda encarecidamente un SUV o una camioneta de altura libre para mayor comodidad y tranquilidad, un sedán estándar conducido con cuidado puede atravesar McCarthy Road durante las condiciones secas de verano. Sin embargo, la carretera de Nabesna implica varios cruces de pequeños arroyos que pueden volverse intransitables para vehículos con poca altura libre después de fuertes lluvias. Comprueba siempre las condiciones actuales de las carreteras en el centro de visitantes en Copper Center antes de salir.

¿Puedo entrar a los antiguos edificios de la mina?

Sí, pero solo en una visita guiada. Para proteger tanto las estructuras históricas increíblemente frágiles como a los visitantes, el Servicio de Parques Nacionales ha estabilizado el enorme edificio del molino de 14 pisos pero restringe la entrada. Los servicios de guías locales en McCarthy ofrecen recorridos diarios fascinantes con cascos protectores que te llevan al interior de la oscura y resonante planta de procesamiento.

¿Existen rutas de senderismo pavimentadas y designadas?

Muy pocas. Alrededor de Kennecott, hay algunos senderos establecidos y relativamente fáciles (como el que va al glaciar Root o la empinada caminata hasta la mina Bonanza). Sin embargo, el 99% de este parque de 13 millones de acres es un área silvestre sin caminos ni rastros que requiere habilidades avanzadas de navegación en el campo, capacidad de lectura de mapas y comodidad con cruces de ríos difíciles.

¿Está muy lleno?

En comparación con Yellowstone o incluso Denali, Wrangell-St. Elias se siente completamente vacío. Debido a que requiere un largo viaje en automóvil desde Anchorage y transitar por un camino de tierra accidentado, filtra a las multitudes de los autobuses turísticos masivos. Si bien el pequeño pueblo de McCarthy puede sentirse concurrido en un soleado fin de semana de julio, si caminas solo una milla de la carretera principal, es probable que tengas millones de acres solo para ti.