Parque Nacional de la Bahía de los Glaciares: La Edad de Hielo Vive

El Parque Nacional y Reserva de la Bahía de los Glaciares (Glacier Bay National Park and Preserve) abarca 3,3 millones de acres del Pasaje Interior de Alaska — montañas escarpadas, glaciares de mareas, bosques húmedos templados, fiordos profundos y costas salvajes, todo dentro de un único sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO.

A diferencia de casi cualquier otro parque nacional en la Tierra, Glacier Bay ofrece una lección profunda, visible y terriblemente rápida sobre el poder puro del clima y la geología. Cuando el famoso explorador británico, el Capitán George Vancouver, navegó por primera vez en las aguas heladas del Estrecho de Hielo (Icy Strait) en 1794, la enorme bahía que los turistas admiran hoy simplemente no existía. Se enfrentó a un muro de hielo sólido e imponente de miles de pies de espesor y más de 20 millas de ancho, que se extendía directamente a través del estrecho.

En el mero parpadeo de un ojo geológico (poco más de dos siglos), ese único y colosal glaciar ha retrocedido catastróficamente la asombrosa cifra de 65 millas (105 kilómetros) hacia las montañas Fairweather. A su paso, reveló un impresionante y nuevo sistema de fiordos profundamente tallados en forma de Y. Hoy en día, tanto científicos como visitantes acuden en masa a Glacier Bay para presenciar un laboratorio dinámico y vivo tanto del rápido retroceso glacial como de la increíble y rápida sucesión de vida vegetal y animal que se apresura a colonizar la tierra recién expuesta.

Historia Geológica: Los Glaciares (Un Río de Hielo)

El parque alberga actualmente más de 1.000 glaciares, aunque solo un puñado son “glaciares de marea” masivos y activos que llegan hasta el océano. Estas son las atracciones principales y rugientes del parque.

• Glaciar Margerie: Este es el glaciar más famoso, más fotografiado y más visitado de la bahía. Ubicado en el extremo noroeste de la ensenada de Tarr (Tarr Inlet), Margerie es un río de hielo increíblemente activo y visualmente impresionante. Es relativamente “limpio” (carece de escombros de rocas oscuras y pesadas en su superficie), lo que lo convierte en un azul zafiro brillante, profundo y resplandeciente. Los cruceros y los barcos turísticos más pequeños se detienen aquí durante horas para ver cómo masivos pilares de hielo del tamaño de rascacielos “paren” furiosamente (se fracturan y se desprenden) de la escarpada cara de 250 pies de altura, estrellándose contra el océano helado de abajo con un estruendo atronador y explosivo que resuena en las montañas.
• Glaciar Johns Hopkins: Ubicado en la ensenada adyacente y profundamente tallada de Johns Hopkins, este enorme glaciar de 12 millas de largo es quizás incluso más dramático que Margerie. Sin embargo, a menudo es completamente inaccesible para los grandes cruceros durante gran parte del verano. El glaciar se desprende de forma tan agresiva que frecuentemente obstruye toda la ensenada con un campo minado masivo, impenetrable y flotante de icebergs irregulares. Este hielo flotante, sin embargo, proporciona un hábitat de cría crucial y libre de depredadores para miles de focas de puerto.
• Glaciar Grand Pacific: Este es el abuelo de la bahía, el remanente oscuro y melancólico de la enorme capa de hielo original que vio el Capitán Vancouver. A diferencia de Margerie, el Grand Pacific está fuertemente cubierto de oscuros restos de rocas pulverizadas (morrena) raspados de las laderas de las montañas. Se parece más a una enorme pared de tierra negra de 2 millas de ancho que a hielo, pero es un poderoso recordatorio de la increíble fuerza erosiva de los glaciares que tallaron todo este sistema de fiordos de 65 millas de profundidad.

Vida Silvestre y Biodiversidad: La Sopa de Nutrientes

Los fiordos increíblemente profundos, fríos y tallados por glaciares de Glacier Bay no son solo escénicos; son un motor biológico intensa y violentamente productivo.

Los glaciares muelen constantemente el lecho rocoso subyacente hasta convertirlo en microscópica “harina de roca” (rock flour), que se lava hacia la bahía, volviendo el agua de un color turquesa lechoso y opaco. Esta agua rica en nutrientes, combinada con fuertes afloramientos de mareas, alimenta floraciones de verano masivas y explosivas de fitoplancton, que forman la base de una red alimentaria marina increíblemente rica y diversa.

• Ballenas Jorobadas (Humpback Whales): Glacier Bay es un lugar de alimentación de verano de renombre mundial para estos enormes mamíferos marinos de 40 toneladas. Después de ayunar durante su larga migración invernal desde Hawái, llegan a la bahía hambrientas. Los visitantes frecuentemente las ven saltando (lanzando sus cuerpos masivos fuera del agua) o participando en la espectacular y cooperativa “alimentación con red de burbujas” para atrapar bancos masivos de pequeños arenques y capelanes.
• Nutrias Marinas: Estos animales increíblemente carismáticos son una historia masiva de éxito de conservación en la bahía. Cazados casi hasta la extinción, se han recuperado espectacularmente. A menudo los verás flotando perezosamente sobre sus espaldas en “balsas” (grupos) masivas en medio de los lechos de algas marinas cerca de la boca de la bahía, frecuentemente con un cachorro pequeño y esponjoso descansando de manera segura en el pecho de la madre.
• Osos Pardos Costeros y Lobos: La costa es tan salvaje como el agua. Los enormes osos pardos de Alaska (grizzlies) y los escurridizos lobos del archipiélago de Alexander se ven con frecuencia patrullando las playas rocosas durante la marea baja, volcando rocas pesadas en busca de cangrejos, percebes y cadáveres de mamíferos marinos arrastrados por la corriente.

La Patria Tlingit: Una Historia de Retorno

La historia humana de Glacier Bay es tan dramática y profunda como su geología. Mucho antes del avance masivo del hielo de la Pequeña Edad de Hielo (que alcanzó su punto máximo alrededor de 1750), toda esta área era un valle fluvial exuberante, verde y altamente productivo.

Era la rica patria ancestral del pueblo Huna Tlingit. Cuando el enorme glaciar avanzó catastróficamente, aplastando sus aldeas y destruyendo sus zonas de pesca, los tlingit se vieron violentamente obligados a huir del hielo que avanzaba, asentándose en la zona cercana de Hoonah.

Durante generaciones, transmitieron historias orales vívidas y detalladas de su tierra natal perdida bajo el hielo. Hoy, a medida que los glaciares se han retirado, los Huna Tlingit han regresado poderosamente a Glacier Bay.

• Xunaa Shuká Hít (La Casa Tribal): En 2016, en una asociación profunda y emocional con el Servicio de Parques Nacionales, los Huna Tlingit completaron la construcción de una magnífica Casa Tribal de tablones de cedro tradicional ubicada directamente a orillas de Bartlett Cove, cerca de la sede del parque. Intrincadamente decorado con tótems macizos tallados a mano y biombos interiores bellamente pintados, no es un museo, sino un lugar de reunión vivo y que respira que cuenta la poderosa y continua historia de un pueblo que fue expulsado por el hielo, sobrevivió y finalmente ha vuelto a casa.

Principales Caminatas, Atracciones y la Carretera del Parque

Debido a que el parque tiene más de 5,000 millas cuadradas de áreas silvestres, agua y hielo sin senderos, la forma en que elijas explorarlo define tu experiencia.

1. Cruceros: La gran mayoría de los casi 700.000 visitantes anuales del parque nunca ponen un pie en tierra firme. Experimentan el parque desde la cubierta de un enorme crucero comercial. Para proteger el frágil entorno marino y a las ballenas jorobadas, el parque regula estrictamente el número de grandes barcos a los que se les permite entrar en la bahía cada día (generalmente solo dos). Los guardaparques suben a bordo de cada barco cerca de la entrada para proporcionar comentarios expertos durante todo el día por los altavoces del barco mientras navega 65 millas bahía arriba hacia los glaciares de marea y regresa.
2. Bartlett Cove: Para el viajero independiente, esta es la única área desarrollada y accesible en todo el parque. Ubicado en la boca de la bahía, rodeado por un bosque lluvioso templado increíblemente exuberante, denso y cubierto de musgo (la vegetación aquí es la más antigua, ya que ha tenido más tiempo para recuperarse desde que el hielo se retiró). Cuenta con el histórico Glacier Bay Lodge, un pequeño y hermoso campamento, la Casa Tribal Tlingit y varias rutas de senderismo excelentes y mantenidas (como el Forest Trail y el increíblemente pintoresco Bartlett River Trail).
3. Tour en Barco de un Día (Day Boat Tour): Si te alojas en el albergue (lodge) o lo visitas de forma independiente, el recorrido diario en catamarán de alta velocidad de 8 horas que sale del muelle de Bartlett Cove es la mejor manera de conocer el parque en profundidad. Cubre toda la longitud de la bahía, se acerca increíblemente a los acantilados de aves (como South Marble Island, hogar de ruidosos leones marinos y miles de frailecillos) y se detiene durante más de una hora justo en frente del desprendimiento del glaciar Margerie.
4. Kayak de Mar: Para los verdaderamente aventureros, hacer kayak de mar en Glacier Bay es la mejor experiencia en la naturaleza salvaje. Puedes alquilar kayaks en Bartlett Cove y remar por la parte inferior de la bahía, boscosa y tranquila, o puedes contratar el barco de excursión diario para que te “deje” (con todo tu equipo de campamento) en lo profundo de los fiordos superiores y helados. Remar en silencio entre enormes icebergs de color azul profundo mientras escuchas el rugido lejano y retumbante de los glaciares es una experiencia humillante e incomparable.

Guía Estacional: Mes a Mes

• Mayo: El parque comienza a despertar. Los cruceros comienzan a llegar y el barco turístico diario desde Bartlett Cove inicia sus operaciones. El clima es a menudo sorprendentemente despejado y seco, pero las temperaturas son muy frías, especialmente en el agua. Las ballenas jorobadas migratorias comienzan a regresar en mayor número.
• Junio: El verano está en pleno apogeo. La luz del día se extiende más de 18 horas. Las flores silvestres en las áreas recientemente expuestas cerca de los glaciares florecen. Las focas de puerto se congregan en un número masivo sobre el hielo flotante en Johns Hopkins Inlet para dar a luz a sus crías.
• Julio y Agosto: Temporada alta para la observación de vida silvestre y los visitantes. El clima es el más cálido (a menudo rondando los 60°F / 15°C, aunque todavía hace frío cerca del hielo). Las ballenas jorobadas se alimentan de forma activa y frecuente con redes de burbujas. Este es el momento de mayor actividad en el albergue y el campamento, y es estrictamente obligatorio reservar la excursión diaria en barco con meses de anticipación. Prepárate para lluvia frecuente, fuerte y fría.
• Septiembre: Una época hermosa y dramática para visitar. Los colores del otoño resaltan de manera brillante, los cruceros masivos se vuelven menos frecuentes y los insectos que pican mueren. Sin embargo, el clima del Golfo de Alaska se vuelve cada vez más tormentoso e impredecible. Los recorridos diarios en barco y el albergue generalmente cesan sus operaciones a mediados de septiembre.
• Octubre a Abril: El parque entra en una profunda hibernación invernal. El centro de visitantes, el albergue y todas las excursiones comerciales cierran por completo. No hay ninguna carretera hacia el parque, y el servicio de ferry a la cercana ciudad de Gustavus se reduce drásticamente. Es un tiempo solo para los lugareños resistentes y autosuficientes.

Presupuesto y Consejos para Empacar

• Presupuesto: Visitar Glacier Bay de forma independiente es muy caro y un desafío logístico. No hay ninguna carretera hacia el parque desde el mundo exterior. Debes volar en un pequeño avión comercial desde Juneau hasta el diminuto aeropuerto en Gustavus (la ciudad de entrada, a 10 millas del parque), o tomar el ferry de la Autopista Marina de Alaska desde Juneau (que solo funciona unos pocos días a la semana). El Glacier Bay Lodge es caro, pero la cercana ciudad de Gustavus ofrece excelentes y encantadores bed-and-breakfasts y cafés más baratos. No hay tarifa de entrada al parque en sí.
• El “Sistema de Capas de Alaska”: No dejes que un día soleado en Juneau te engañe. Cuando navegas 65 millas por la bahía y te detienes a un cuarto de milla de distancia de una enorme pared de 250 pies de altura de hielo glacial sólido, la temperatura ambiente del aire cae drásticamente (a menudo a unos 40°F / 5°C), y el viento del hielo es cortante. Debes empacar una chaqueta y pantalones para la lluvia de alta calidad y totalmente impermeables, capas intermedias de vellón (polar) grueso o plumón, un gorro de invierno cálido (beanie) y guantes impermeables. No uses algodón.
• Prevención del Mareo por Movimiento: Las aguas dentro de Glacier Bay son generalmente muy tranquilas y protegidas en comparación con el océano abierto. Sin embargo, si eres propenso al mareo, es muy recomendable tomar medicamentos antes de abordar el recorrido diario en catamarán de 8 horas, ya que el barco debe navegar por aguas abiertas y, a veces, agitadas cerca de la entrada a la bahía.
• Prismáticos (Binoculares): Un par de prismáticos impermeables de alta calidad es posiblemente la pieza de equipo más importante que puedes empacar. Los grandes cruceros y los barcos turísticos más pequeños están legalmente obligados a mantener una distancia estricta y significativa de las ballenas jorobadas y los leones marinos en reposo para evitar molestarlos.

Preguntas Frecuentes (FAQ)

¿Puedo simplemente conducir mi casa rodante (RV) al parque?

No. No hay conexiones por carretera con el Parque Nacional Glacier Bay ni con la ciudad cercana de Gustavus desde el resto de Alaska, Canadá o los 48 estados inferiores. Las únicas formas de entrar son en avión (vuelos comerciales desde Juneau) o en barco (el ferry del estado de Alaska o una embarcación privada). No puedes conducir un coche o un RV allí.

¿Qué tanto frío hace cerca de los glaciares?

Mucho frío. Los enormes glaciares de marea actúan como congeladores gigantes y abiertos. Incluso si hace unos agradables 65°F (18°C) en el albergue de Bartlett Cove, la temperatura frecuentemente caerá en picado a unos 40°F (4-7°C) con un viento cortante y helado que sale de la cara de hielo. Debes llevar capas de invierno, un sombrero y guantes para la cubierta del barco, incluso a mediados de julio.

¿Necesito un permiso para llevar mi propio barco a la bahía?

Sí. Debido a que el parque es un santuario marino crítico y altamente sensible para las ballenas jorobadas en peligro de extinción, el Servicio de Parques Nacionales limita estrictamente el número de embarcaciones motorizadas que pueden entrar a la bahía cada día. Los navegantes privados deben solicitar un permiso muy codiciado, a menudo con meses de anticipación, y asistir a una sesión de orientación obligatoria sobre las reglas de observación de mamíferos marinos antes de ingresar a la bahía.

¿Puedo hacer senderismo cerca de los glaciares?

Generalmente, no. Los glaciares están a 65 millas bahía arriba desde la única zona desarrollada (Bartlett Cove). La única manera de caminar cerca de los glaciares es alquilar un barco especializado desde Bartlett Cove para que te deje a ti y a tu equipo en una playa remota cerca del hielo. Esto requiere habilidades extremas de supervivencia en áreas remotas (backcountry), una alta tolerancia a los osos pardos costeros agresivos y llevar todos tus propios suministros.

¿Por qué el agua es de ese extraño color verde lechoso?

Eso es “harina de roca” glacial. A medida que los glaciares, masivos e increíblemente pesados, se abren paso lentamente por las montañas, actúan como papel de lija gigante y áspero, pulverizando el lecho rocoso subyacente en un limo microscópico y polvoriento. Cuando el glaciar se derrite en la bahía, este limo increíblemente fino queda suspendido en la columna de agua; no se hunde. Cuando la luz del sol golpea el agua, absorbe todos los colores excepto las longitudes de onda azules y verdes, que se dispersan hacia atrás, dando a los fiordos su llamativo aspecto opaco, de color turquesa lechoso.