Parque Nacional de las Islas del Canal: Las Galápagos de América

El Parque Nacional de las Islas del Canal (Channel Islands) es un inmenso y extenso paraje marino y terrestre que se esconde a plena vista. Consta de cinco de las ocho Islas del Canal (San Miguel, Santa Rosa, Santa Cruz, Anacapa y Santa Bárbara) situadas directamente frente a la costa del sur de California. En un día despejado, millones de personas que conducen por la famosa y congestionada Pacific Coast Highway en Los Ángeles o Santa Bárbara pueden ver fácilmente las escarpadas y montañosas siluetas de estas islas asomando en el horizonte oceánico.

Sin embargo, a pesar de estar situadas a sólo 11 o 40 millas de la costa de una de las megarregiones urbanas más densamente pobladas y fuertemente industrializadas de la Tierra, las Islas del Canal reciben un número de visitantes notablemente bajo y permanecen profunda y maravillosamente aisladas.

No hay carreteras asfaltadas en estas islas. No hay hoteles, ni restaurantes, ni coches, ni bicicletas, y prácticamente no hay servicio de telefonía móvil. Cuando usted se baja del ferry en las islas, está retrocediendo completamente en el tiempo.

Con frecuencia, y con gran acierto, se hace referencia al parque como las “Galápagos de Norteamérica”. Debido a que estas cinco islas nunca, en toda su historia geológica, han estado conectadas físicamente al continente norteamericano, la vida animal y vegetal que de algún modo logró llegar a ellas (nadando, volando o flotando sobre escombros) evolucionó en un aislamiento total y sin perturbaciones a lo largo de millones de años. Este profundo aislamiento ha dado lugar a un asombroso nivel de endemismo, protegiendo a más de 145 especies de plantas y animales completamente únicas que no existen en ningún otro lugar de todo el planeta.

Historia Geológica: Las Montañas Hundidas

La historia geológica de las Islas del Canal es compleja, e involucra rotación tectónica, cambios en el nivel del mar y actividad volcánica.

En realidad, las islas son los picos sumergidos de la inmensa cadena montañosa submarina Transverse Ranges (Cordilleras Transversales). A diferencia de la mayoría de las cordilleras de Norteamérica, que discurren de norte a sur, esta cordillera discurre extrañamente de este a oeste. Esto se debe a fuerzas tectónicas masivas; hace aproximadamente 20 millones de años, un bloque gigantesco de la corteza terrestre quedó atrapado entre la fricción de la placa del Pacífico y la placa Norteamericana. Este bloque fue violentamente cizallado y rotado físicamente 90 grados en el sentido de las agujas del reloj a lo largo de millones de años.

Durante el apogeo de las Glaciaciones del Pleistoceno (hace unos 20.000 años), cuando los enormes glaciares continentales congelaron gran parte de los océanos del mundo, el nivel global del mar descendió más de 300 pies (90 metros). En aquella época, las cuatro islas del norte (San Miguel, Santa Rosa, Santa Cruz y Anacapa) estaban completamente expuestas y conectadas en una única y enorme superisla conocida por los científicos como Santarosae. Esta superisla estaba separada del continente californiano por un canal oceánico relativamente estrecho, pero increíblemente profundo.

Fue durante este período cuando enormes mamuts colombinos cruzaron a nado de algún modo este estrecho canal hasta la superisla. Cuando la Edad de Hielo terminó y el nivel del mar volvió a subir, inundando los valles y dividiendo de nuevo a Santarosae en las cuatro islas distintas que vemos hoy en día, los mamuts quedaron atrapados. A lo largo de miles de años, enfrentándose a una masa de tierra que se reducía drásticamente y a un suministro de alimentos muy limitado, estas enormes bestias evolucionaron rápidamente a través de un proceso llamado “enanismo insular”, convirtiéndose finalmente en el Mamut Pigmeo, de tamaño similar al de un poni y completamente único (ahora extinto, pero se han encontrado esqueletos perfectamente conservados en Santa Rosa).

Flora y Fauna: El Zorro Isleño y el Kelp

La biodiversidad del parque es asombrosa, dividida entre las islas duras y azotadas por el viento y el santuario marino protegido e increíblemente rico que las rodea.

• El Zorro Isleño (Island Fox): Es la estrella y la mascota indiscutible y altamente carismática del parque nacional. El zorro isleño es significativamente más pequeño que sus antepasados, los zorros grises del continente, con un tamaño aproximado al de un gato doméstico pequeño (pesando sólo de 4 a 5 libras / unos 2 kg). Debido a que evolucionaron en estas islas durante miles de años sin ningún depredador natural en absoluto, son increíble y sorprendentemente dóciles y muestran muy poco miedo a los humanos. Es casi seguro que los verá trotando directamente por las zonas de acampada en la isla de Santa Cruz durante el día.
• La Chara de Santa Cruz (Island Scrub-Jay): Esta hermosa ave de color azul brillante, que no se encuentra en ningún otro lugar de la Tierra excepto específicamente en la isla de Santa Cruz, es más grande y su coloración es claramente diferente a la de sus primas del continente. Es una especie muy buscada por los ornitólogos y observadores de aves serios.
• El Santuario Marino: Los límites del parque nacional protegen activamente el agua del océano que se extiende a una milla náutica alrededor de cada isla. Esta zona está fuertemente dominada por bosques submarinos enormes y altísimos de Kelp Gigante (algas pardas que pueden crecer la asombrosa cifra de dos pies o 60 cm en un solo día). Estos densos bosques de kelp actúan exactamente igual que una selva tropical submarina, proporcionando un hábitat complejo y crucial para miles de especies marinas, incluyendo al brillante pez Garibaldi naranja neón (el pez marino oficial del estado de California), enormes langostas espinosas de California, juguetones leones marinos y morenas.
• Colonias de Pinnípedos: Las aisladas playas de la isla de San Miguel (la más occidental), increíblemente azotadas por el viento, albergan una de las colonias de cría (rookeries) de focas y leones marinos más grandes, espectaculares y ruidosas de todo el mundo en términos absolutos. Contienen con regularidad a más de 100.000 animales, incluyendo enormes elefantes marinos del norte y leones marinos de California.

Principales Actividades: Las Cinco Islas

Cada una de las cinco islas ofrece una personalidad y una experiencia completamente distintas.

1. Isla de Santa Cruz (La Más Diversa): Es la isla más grande, con mayor diversidad topográfica y la más visitada. Ofrece excelentes rutas de senderismo en muy buen estado (como la extenuante subida a Montañon Ridge para disfrutar de vistas panorámicas), agua dulce fiable en el camping principal de Scorpion Anchorage, y avistamientos casi garantizados del zorro isleño. También goza de renombre mundial para la práctica del kayak de mar. Los acantilados de este lugar están repletos de más de 100 enormes cuevas marinas, incluida la increíblemente profunda, oscura y retumbante Cueva Pintada (Painted Cave), una de las cuevas marinas más grandes y profundas del mundo.
2. Isla de Anacapa (Las Vistas Emblemáticas): En realidad, Anacapa está formada por tres islotes volcánicos pequeños, increíblemente estrechos y muy escarpados. El islote oriental es el único accesible a los visitantes. Para llegar a la cima plana, hay que subir una agotadora escalera de acero de 157 escalones directamente por la escarpada pared del acantilado desde el muelle. La isla cuenta con exactamente dos millas de rutas de senderismo relativamente llanas, un faro histórico de 1932 y el impresionante y muy fotografiado mirador de Inspiration Point, que enmarca a la perfección la emblemática Roca del Arco (Arch Rock). En primavera, toda la cima plana de la isla queda cubierta violenta y espectacularmente por una inmensa y ruidosa colonia de cría de gaviotas occidentales.
3. Isla de Santa Rosa (El Viento Salvaje): Una isla mucho más grande, más llana y significativamente más salvaje que Santa Cruz. Es famosa por sus implacables y aullantes vientos, sus espectaculares e inmensas playas de arena blanca (como Water Canyon Beach) y la arboleda relicta de Pinos Torrey, increíblemente rara, siendo una de las dos únicas arboledas naturales de esta especie específica de pino que quedan en el mundo.
4. Isla de San Miguel (La Frontera Extrema): Ésta es la isla más remota, de más difícil acceso y más duramente golpeada del parque, totalmente expuesta a las violentas tormentas del Pacífico. La isla se utilizó durante décadas como campo de tiro y bombardeo militar, lo que significa que a los visitantes se les exige estrictamente que firmen exenciones de responsabilidad y, en muchas zonas, deben ir acompañados de un guardaparques armado para evitar la munición sin detonar. Es el destino para excursionistas intrépidos que quieran caminar por la dura y brumosa meseta para ver la enorme colonia de focas en Point Bennett.
5. Isla de Santa Bárbara (La Pequeña Avanzada): La isla más pequeña en absoluto del parque, situada muy al sur. Básicamente es una meseta empinada de cima plana rodeada de escarpados acantilados. Es famosa por su intenso aislamiento, por las enormes colonias de aves marinas que anidan (incluido el mérgulo de Scripps) y por ofrecer un esnórquel excelente en aguas increíblemente claras. El acceso es muy limitado y depende de que el mar esté en calma.

Guía Estacional: Mes a Mes

• Verano (de Junio a Agosto): La temporada alta absoluta de visitantes y la época más fiable para las travesías en ferry. El tiempo suele ser soleado y cálido en las islas, y el agua del océano está más en calma, lo que hace que los viajes en barco provoquen menos náuseas. Ésta es en absoluto la mejor época para practicar kayak, esnórquel en los bosques de algas (kelp) y navegar a vela. Enormes manadas de ballenas azules y ballenas jorobadas son avistadas con frecuencia alimentándose en el canal durante la travesía.
• Otoño (de Septiembre a Noviembre): Considerada unánimemente por los lugareños como la mejor época, y la más mágica, para visitar el parque. Las brutales nieblas estivales (la “capa marina” / marine layer) se disipan por completo, dejando los cielos brillantes y penetrantemente despejados, lo que ofrece la mejor visibilidad para la fotografía y el senderismo. Curiosamente, el agua del océano se encuentra en su punto de máxima calidez (alcanzando a menudo los 65 °F / 18 °C), lo que hace que bucear con tubo sea increíblemente agradable.
• Invierno (de Diciembre a Febrero): Las islas se vuelven increíblemente frondosas y de un verde brillante tras las lluvias invernales. Es la temporada principal y espectacular para observar la migración masiva de ballenas grises del Pacífico que viajan a través del canal. Sin embargo, tormentas invernales fuertes y violentas agitan con frecuencia el océano, haciendo que las travesías en ferry sean brutalmente duras y provocando a menudo la cancelación total de los servicios de barco durante días enteros.
• Primavera (de Marzo a Mayo): Las islas estallan en un brillante y caótico despliegue de flores silvestres amarillas y púrpuras, en particular los inmensos campos en flor de Coreopsis Gigante en la isla de Anacapa. La temporada de cría de aves marinas está en pleno, e increíblemente ruidoso, apogeo, y las adorables crías de zorro isleño empiezan a salir de sus madrigueras. El clima es muy impredecible, alternando entre sol cálido y vientos feroces y fríos.

Presupuesto y Consejos para Empacar

• Reservar el Barco (Island Packers): No hay puentes a las islas y no hay cuota de entrada al parque nacional. Su principal gasto es el viaje en barco. Island Packers es el concesionario oficial y autorizado que opera los transbordadores desde los puertos de Ventura y Channel Islands (Oxnard). Un billete estándar de excursión de un día a Santa Cruz o Anacapa suele costar entre 60 y 80 dólares por adulto. El viaje en barco en sí es espectacular, y a menudo cumple una doble función como safari de categoría mundial para el avistamiento de delfines y ballenas. Debe reservar estos billetes con meses de antelación para los fines de semana de verano.
• La Autosuficiencia Total es Obligatoria: No hay servicios en ninguna de las islas — sin restaurantes, sin puestos de comida, sin cubos de basura (debe sacar toda la basura), y, fundamentalmente, no hay agua dulce potable en las islas de Anacapa, Santa Bárbara o San Miguel. (Santa Cruz y Santa Rosa disponen de agua potable limitada y de temporada en sus campamentos principales.) Lleve consigo toda la comida y el agua que necesitará para toda su estancia.
• La “Capa Marina” y Vestirse en Capas: El clima en la costa del sur de California es muy engañoso. Incluso si hace un calor sofocante de 90 °F (32 °C) en el centro de Los Ángeles, las islas están con frecuencia envueltas en una espesa niebla oceánica, helada y húmeda, conocida como la “capa marina”, sobre todo por las mañanas. Además, el viento procedente del Pacífico abierto suele ser brutal e implacable. Debe empacar varias capas de ropa, incluyendo un forro polar cálido y una chaqueta cortavientos de alta calidad, incluso a mediados de julio.
• Preparación para el Mareo (Seasickness): El Canal de Santa Bárbara es mar abierto. El trayecto dura desde 1 hora (hasta Anacapa) hasta más de 3 horas (hasta San Miguel). El oleaje puede ser considerable y causar náuseas. Si es propenso al mareo, tome medicación (como Biodramina/Dramamine) exactamente una hora antes de embarcar.
• Ratones y Zorros: Si acampa en la isla de Santa Cruz, debe ser increíblemente diligente con la comida. Los adorables zorros isleños y los ratones ciervo endémicos son increíblemente audaces y roerán de forma activa y agresiva, atravesando su cara mochila o tienda de campaña en el mismo instante en que se dé la vuelta, si huelen comida. Debe utilizar obligatoriamente las pesadas cajas metálicas “para zorros” (fox boxes) proporcionadas en todos y cada uno de los lugares de acampada para guardar toda la comida y los artículos perfumados.

Preguntas Frecuentes (FAQ)

¿Cuál es la mejor isla para visitar si se va por primera vez?

Para la mayoría de los visitantes, la respuesta es la Isla de Santa Cruz (llegando a Scorpion Anchorage). Ofrece el viaje en barco más corto (alrededor de 1 hora), es la más resguardada de los vientos del océano, dispone de agua potable, tiene algunas de las mejores condiciones para kayak de mar y esnórquel, y cuenta con una extensa red de rutas de senderismo que va desde paseos llanos hasta exigentes subidas por la montaña.

¿Hay tiburones blancos en el agua?

Sí. Las aguas frías y ricas en nutrientes que rodean las Islas del Canal, en particular cerca de las enormes colonias de focas en las islas de San Miguel y Santa Rosa, son un hábitat natural conocido de los tiburones blancos adultos. Sin embargo, los ataques de tiburones a buceadores o kayakistas en el parque son estadística e increíblemente raros. Corre un peligro mucho mayor de sufrir una hipotermia grave por el agua fría, o de lesionarse al resbalar en las rocas, que de siquiera ver un tiburón.

¿Puedo explorar las enormes cuevas marinas por mi cuenta?

Si tiene su propio kayak y es muy experimentado paleando en el océano y navegando con oleaje, sí. Sin embargo, las cuevas marinas (especialmente la Cueva Pintada / Painted Cave) son increíblemente peligrosas. El oleaje del océano puede entrar de golpe y violentamente en el interior del espacio cerrado de las paredes de roca, estrellando al instante un kayak contra el techo. Para la gran mayoría de los visitantes, la forma más segura y mejor con diferencia de conocer las cuevas es reservar una excursión en kayak profesional y totalmente guiada (como las que ofrece la Channel Islands Adventure Company), las cuales parten directamente desde la playa en Scorpion Anchorage, en la isla de Santa Cruz.

¿Realmente no hay cobertura de telefonía móvil?

Correcto. En las crestas más altas de Santa Cruz o Anacapa orientadas hacia el continente puede aparecer ocasionalmente una señal débil. Pero en los campamentos, en las playas o en las islas exteriores (Santa Rosa, San Miguel), no habrá cobertura. Venga preparado para estar completamente desconectado.

¿Puedo llevar mi propio barco privado a las islas?

Sí. Los navegantes privados son muy bienvenidos, pero los fondeaderos están completamente expuestos a los elementos, son muy agrestes y no ofrecen absolutamente ningún tipo de amarre ni servicio. El clima en el canal cambia de forma violenta y rápida. Únicamente los capitanes muy experimentados con embarcaciones aptas y equipadas para navegar por el océano deberían intentar la travesía, y además deben cumplir estrictamente las complejas normativas del santuario marino relativas a la pesca y el fondeo en lechos de praderas marinas (Zostera).