Glacier-Bay-Nationalpark: Die Eiszeit lebt

Der Glacier Bay National Park and Preserve umfasst 3,3 Millionen Acres der Alaska Panhandle — schroffe Berge, Gezeitengletscher, gemäßigte Regenwälder, tiefe Fjorde und wilde Küstenlinien, vereint in einem einzigen UNESCO-Weltnaturerbe.

Im Gegensatz zu fast jedem anderen Nationalpark der Erde bietet Glacier Bay eine tiefgreifende, sichtbare und erschreckend schnelle Lektion in der rohen Kraft von Klima und Geologie. Als der berühmte britische Entdecker Captain George Vancouver 1794 zum ersten Mal in die eisigen Gewässer der Icy Strait segelte, existierte die riesige Bucht, die Touristen heute bestaunen, einfach nicht. Er sah sich mit einer massiven, hoch aufragenden Eiswand konfrontiert, die Tausende von Fuß dick und über 20 Meilen breit war und sich quer über den Sund erstreckte.

In nur einem geologischen Wimpernschlag – in etwas mehr als zwei Jahrhunderten – hat sich dieser kolossale, einzelne Gletscher katastrophal um erstaunliche 65 Meilen (105 Kilometer) in die Fairweather Mountains zurückgezogen. In seinem Kielwasser enthüllte er ein neues, tief eingeschnittenes, verzweigtes Y-förmiges Fjordsystem. Heute strömen Wissenschaftler und Besucher gleichermaßen in die Glacier Bay, um ein dynamisches, lebendiges Laboratorium für den raschen Gletscherrückgang und die unglaubliche, schnelle Abfolge von Pflanzen- und Tierleben zu erleben, das hereinströmt, um das neu freigelegte Land zu besiedeln.

Die Gletscher: Ein Fluss aus Eis

Der Park beherbergt derzeit über 1.000 Gletscher, obwohl nur eine Handvoll massive, aktive „Gezeitengletscher“ sind, die bis zum Ozean reichen. Dies sind die wichtigsten, tosenden Attraktionen des Parks.

• Margerie-Gletscher: Dies ist der berühmteste, am meisten fotografierte und am häufigsten besuchte Gletscher der Bucht. Der Margerie-Gletscher am äußersten nordwestlichen Ende des Tarr Inlet ist ein aktiver Eisfluss mit tiefblauem Eis. Er ist relativ „sauber“ (es fehlen schwere, dunkle Gesteinstrümmer auf seiner Oberfläche), was ihn zu einem brillanten, tiefen, leuchtenden Saphirblau macht. Kreuzfahrtschiffe und kleinere Ausflugsboote tuckern hier stundenlang im Leerlauf, um zu beobachten, wie massive, wolkenkratzergroße Eissäulen wütend von der 250 Fuß hohen, steilen Wand „kalben“ (abbrechen) und mit einem donnernden, explosiven Brüllen, das von den Bergen widerhallt, in den eiskalten Ozean darunter stürzen.
• Johns Hopkins Gletscher: Dieser massive, 12 Meilen lange Gletscher liegt im angrenzenden, tief eingeschnittenen Johns Hopkins Inlet und ist vielleicht noch dramatischer als Margerie. Für große Kreuzfahrtschiffe ist er jedoch einen Großteil des Sommers oft völlig unzugänglich. Der Gletscher kalbt so aggressiv, dass er häufig den gesamten Meeresarm mit einem massiven, undurchdringlichen, schwimmenden Minenfeld aus zerklüfteten Eisbergen verstopft. Dieses schwimmende Eis bietet jedoch einen entscheidenden, raubtierfreien Aufzuchtlebensraum für Tausende von Seehunden.
• Grand Pacific Gletscher: Dies ist der Großvater der Bucht – der dunkle, brütende Überrest des ursprünglichen, massiven Eisschildes, den Captain Vancouver sah. Im Gegensatz zum Margerie-Gletscher ist der Grand Pacific stark mit dunklen, pulverisierten Gesteinstrümmern (Moräne) bedeckt, die von den Berghängen abgeschabt wurden. Er sieht eher aus wie eine massive, 2 Meilen breite Wand aus schwarzem Schmutz als aus Eis, aber er ist eine kraftvolle Erinnerung an die unglaubliche Erosionskraft der Gletscher, die dieses gesamte, 65 Meilen tiefe Fjordsystem geformt haben.

Meeresfauna: Die Nährstoffsuppe

Die unglaublich tiefen, kalten, von Gletschern geformten Fjorde der Glacier Bay sind nicht nur landschaftlich reizvoll; sie sind ein intensiv, gewaltig produktiver biologischer Motor.

Die Gletscher zermahlen das darunter liegende Grundgestein ständig zu mikroskopisch kleinem „Gesteinsmehl“, das in die Bucht gespült wird und das Wasser in ein milchiges, undurchsichtiges Türkis färbt. Dieses nährstoffreiche Wasser, kombiniert mit starken Gezeitenauftrieben, befeuert massive, explosive Sommerblüten von Phytoplankton, die die Basis eines unglaublich reichen, vielfältigen marinen Nahrungsnetzes bilden.

• Buckelwale: Glacier Bay ist ein weltberühmtes Sommer-Nahrungsgebiet für diese massiven, 40 Tonnen schweren Meeressäuger. Nachdem sie während ihrer langen Winterwanderung von Hawaii gefastet haben, kommen sie ausgehungert in der Bucht an. Besucher werden häufig Zeuge, wie sie springen (Breaching – wobei sie ihre gesamten massiven Körper aus dem Wasser katapultieren) oder an einer spektakulären, kooperativen „Blasennetz-Fütterung“ teilnehmen, um riesige Schwärme von kleinen Heringen und Lodden zu fangen.
• Seeotter: Diese unglaublich charismatischen Tiere sind eine massive Erfolgsgeschichte des Naturschutzes in der Bucht. Fast bis zur Ausrottung gejagt, haben sie sich spektakulär erholt. Sie werden sie oft träge auf dem Rücken treibend in massiven „Flößen“ (Gruppen) inmitten der Kelpwälder nahe der Mündung der Bucht sehen, häufig mit einem kleinen, flauschigen Jungen, das sicher auf der Brust der Mutter ruht.
• Küstenbraunbären und Wölfe: Die Küstenlinie ist genauso wild wie das Wasser. Massive alaskische Braunbären (Grizzlys) und scheue Alexander-Archipel-Wölfe werden häufig dabei beobachtet, wie sie bei Ebbe an den felsigen Stränden patrouillieren und schwere Steine umdrehen, auf der Suche nach Krabben, Seepocken und angespülten Kadavern von Meeressäugern.

Die Heimat der Tlingit: Eine Geschichte der Rückkehr

Die menschliche Geschichte der Glacier Bay ist so dramatisch und tiefgreifend wie ihre Geologie. Lange vor dem massiven Eisvorstoß der Kleinen Eiszeit (der um 1750 seinen Höhepunkt erreichte) war dieses gesamte Gebiet ein üppiges, grünes, hochproduktives Flusstal.

Es war das reiche, angestammte Heimatland des Huna-Tlingit-Volkes. Als der massive Gletscher katastrophal vorstieß, ihre Dörfer zerstörte und ihre Fischgründe vernichtete, wurden die Tlingit gewaltsam gezwungen, vor dem vorrückenden Eis zu fliehen und sich in der nahegelegenen Gegend von Hoonah niederzulassen.

Über Generationen hinweg gaben sie lebendige, detaillierte mündliche Überlieferungen über ihr verlorenes, unter dem Eis liegendes Heimatland weiter. Heute, da sich die Gletscher zurückgezogen haben, sind die Huna-Tlingit kraftvoll in die Glacier Bay zurückgekehrt.

• Xunaa Shuká Hít (Das Stammeshaus): Im Jahr 2016 schlossen die Huna-Tlingit in einer tiefgreifenden, emotionalen Partnerschaft mit dem National Park Service den Bau eines prächtigen, traditionellen Stammeshauses (Tribal House) aus Zedernholz ab, das direkt an den Ufern der Bartlett Cove, in der Nähe des Parkhauptquartiers, liegt. Aufwendig verziert mit massiven, handgeschnitzten Totempfählen und wunderschön bemalten Innenwänden, ist es kein Museum, sondern ein lebendiger, atmender Versammlungsort, der die kraftvolle, fortlaufende Geschichte eines Volkes erzählt, das vom Eis verdrängt wurde, überlebte und nun endlich nach Hause gekommen ist.

Erkundung des Parks: Bartlett Cove und darüber hinaus

Da der Park über 5.000 Quadratmeilen an wegloser Wildnis, Wasser und Eis umfasst, bestimmt die Art und Weise, wie Sie ihn erkunden, Ihr Erlebnis.

1. Kreuzfahrtschiffe: Die überwiegende Mehrheit der fast 700.000 jährlichen Besucher des Parks betritt nie wirklich das Land. Sie erleben den Park vom Deck eines massiven kommerziellen Kreuzfahrtschiffes aus. Um die empfindliche Meeresumwelt und die Buckelwale zu schützen, reguliert der Park die Anzahl der großen Schiffe, die die Bucht jeden Tag befahren dürfen (normalerweise nur zwei), streng. National Park Ranger gehen in der Nähe der Einfahrt an Bord jedes Schiffes, um über die Lautsprecher des Schiffes ganztägige, fachkundige Kommentare abzugeben, während es 65 Meilen die Bucht hinauf zu den Gezeitengletschern und zurück segelt.
2. Bartlett Cove: Für den Individualreisenden ist dies das einzige zugängliche, erschlossene Gebiet im gesamten Park. Es liegt an der Mündung der Bucht, umgeben von einem unglaublich üppigen, dichten, mit Moos behangenen gemäßigten Regenwald (die Vegetation hier ist die älteste, da sie seit dem Rückzug des Eises am längsten Zeit hatte, sich zu erholen). Es bietet die historische Glacier Bay Lodge, einen kleinen, wunderschönen Walk-in-Campingplatz, das Tlingit Tribal House und mehrere ausgezeichnete, gepflegte Wanderwege (wie den Forest Trail und den unglaublich malerischen Bartlett River Trail).
3. Die Tagestour mit dem Boot: Wenn Sie in der Lodge übernachten oder den Park auf eigene Faust besuchen, ist die tägliche, 8-stündige Hochgeschwindigkeits-Katamarantour, die am Pier von Bartlett Cove abfährt, die beste Möglichkeit, den Park aus nächster Nähe zu erleben. Sie deckt die gesamte Länge der Bucht ab, kommt den Vogelklippen (wie South Marble Island, Heimat von lauten Seelöwen und Tausenden von Papageientauchern) unglaublich nahe und verweilt über eine Stunde lang direkt vor dem kalbenden Margerie-Gletscher.
4. Seekajakfahren: Für die wahren Abenteurer ist Seekajakfahren in Glacier Bay das ultimative Wildniserlebnis. Sie können Kajaks in Bartlett Cove mieten und die ruhige, bewaldete untere Bucht paddeln, oder Sie können das tägliche Tourboot mieten, um Sie (mit Ihrer gesamten Campingausrüstung) tief in den oberen, eisigen Fjorden “abzusetzen”. Lautlos zwischen massiven, tiefblauen Eisbergen zu paddeln, während man dem fernen, dröhnenden Rauschen der Gletscher lauscht, ist ein demütigendes, unvergleichliches Backcountry-Erlebnis.

Saison-Guide: Monat für Monat

• Mai: Der Park beginnt zu erwachen. Die Kreuzfahrtschiffe fangen an anzukommen, und das tägliche Tourboot von Bartlett Cove nimmt seinen Betrieb auf. Das Wetter ist oft überraschend klar und trocken, aber die Temperaturen sind sehr kalt, besonders auf dem Wasser. Die wandernden Buckelwale beginnen in größerer Zahl zurückzukehren.
• Juni: Der Sommer ist in vollem Gange. Das Tageslicht erstreckt sich über 18 Stunden hinaus. Die Wildblumen in den neu freigelegten Gebieten nahe der Gletscher erblühen. Die Seehunde versammeln sich in massiver Zahl auf dem schwimmenden Eis im Johns Hopkins Inlet, um ihre Jungen zur Welt zu bringen.
• Juli & August: Hochsaison für Tierbeobachtungen und Besucher. Das Wetter ist am wärmsten (oft um die 60°F / 15°C, obwohl nahe dem Eis immer noch kalt). Die Buckelwale jagen aktiv und häufig mit Blasennetzen. Dies ist die geschäftigste Zeit in der Lodge und auf dem Campingplatz, und die tägliche Bootstour muss strengstens Monate im Voraus gebucht werden. Stellen Sie sich auf häufigen, starken, kalten Regen ein.
• September: Eine wunderschöne, dramatische Zeit für einen Besuch. Die Herbstfarben leuchten strahlend, die massiven Kreuzfahrtschiffe werden seltener und die beißenden Insekten sterben ab. Das Wetter im Golf von Alaska wird jedoch zunehmend stürmisch und unvorhersehbar. Die täglichen Bootstouren und die Lodge stellen ihren Betrieb im Allgemeinen Mitte September ein.
• Oktober bis April: Der Park fällt in den tiefen Winterschlaf. Das Besucherzentrum, die Lodge und alle kommerziellen Touren werden komplett eingestellt. Es gibt keine Straßen in den Park, und der Fährbetrieb zum nahegelegenen Gustavus ist drastisch reduziert. Es ist eine Zeit nur für die robusten, autarken Einheimischen.

Budget & Packtipps

• Budgetierung: Ein unabhängiger Besuch in der Glacier Bay ist sehr teuer und logistisch herausfordernd. Es gibt keine Straßen von der Außenwelt in den Park. Sie müssen entweder mit einem kleinen Verkehrsflugzeug von Juneau zum winzigen Flughafen in Gustavus (der Gateway-Stadt, 10 Meilen vom Park entfernt) fliegen oder die Fähre des Alaska Marine Highway von Juneau nehmen (die nur ein paar Tage in der Woche verkehrt). Die Glacier Bay Lodge ist teuer, aber die nahegelegene Stadt Gustavus bietet mehrere ausgezeichnete, charmante Bed & Breakfasts und günstigere Cafés. Für den Park selbst wird keine Eintrittsgebühr erhoben.
• Das “Alaska-Zwiebelprinzip”: Lassen Sie sich nicht von einem sonnigen Tag in Juneau täuschen. Wenn Sie 65 Meilen die Bucht hinaufsegeln und im Leerlauf eine Viertelmeile von einer massiven, 250 Fuß hohen Wand aus festem Gletschereis entfernt verweilen, sinkt die Umgebungslufttemperatur drastisch (oft in die 40er°F / 5°C), und der Wind, der vom Eis kommt, ist beißend kalt. Packen Sie eine hochwertige, vollständig wasserdichte Regenjacke und -hose, dicke Fleece- oder Daunen-Mid-Layer, eine warme Wintermütze (Beanie) und wasserdichte Handschuhe einpacken. Tragen Sie keine Baumwolle.
• Vorbeugung gegen Seekrankheit: Die Gewässer innerhalb der Glacier Bay sind im Allgemeinen sehr ruhig und geschützt im Vergleich zum offenen Ozean. Wenn Sie jedoch zu Reisekrankheit neigen, wird dennoch dringend empfohlen, Medikamente einzunehmen, bevor Sie an Bord der täglichen 8-stündigen Katamarantour gehen, da das Boot in der Nähe der Buchtmündung offenes, manchmal unruhiges Wasser befahren muss.
• Fernglas: Ein hochwertiges, wasserdichtes Fernglas ist wohl das wichtigste Ausrüstungsteil, das Sie einpacken können. Die massiven Kreuzfahrtschiffe und die kleineren Ausflugsboote sind gesetzlich verpflichtet, einen strengen, erheblichen Abstand zu den Buckelwalen und den ruhenden Seelöwen einzuhalten, um sie nicht zu stören.

Häufig gestellte Fragen (FAQ)

Kann ich einfach mit meinem Wohnmobil in den Park fahren?

Nein. Es gibt null Straßenverbindungen zum Glacier Bay Nationalpark oder der nahegelegenen Stadt Gustavus vom Rest Alaskas, Kanadas oder den unteren 48 Bundesstaaten der USA. Die einzigen Zugangswege sind per Flugzeug (kommerzielle Flüge ab Juneau) oder per Boot (die staatliche Fähre Alaskas oder ein privates Schiff). Sie können dort nicht mit dem Auto oder Wohnmobil hinfahren.

Wie kalt ist es in der Nähe der Gletscher?

Sehr kalt. Die massiven Gezeitengletscher wirken wie riesige, offene Gefrierschränke. Selbst wenn es in der Lodge in Bartlett Cove angenehme 65°F (18°C) sind, stürzt die Temperatur häufig in die niedrigen 40er°F (4-7°C) ab, gepaart mit einem beißenden, eiskalten Wind, der von der Eiswand herab weht. Sie müssen Winterkleidung, Mütze und Handschuhe für das Bootsdeck mitbringen, selbst Mitte Juli.

Brauche ich eine Genehmigung, um mit meinem eigenen Boot in die Bucht zu fahren?

Ja. Da der Park ein kritisches, hochsensibles Meeresschutzgebiet für gefährdete Buckelwale ist, begrenzt der National Park Service die Anzahl der motorisierten Schiffe, die jeden Tag in die Bucht einfahren dürfen, streng. Private Bootsfahrer müssen eine heiß begehrte Genehmigung beantragen, oft Monate im Voraus, und an einer obligatorischen Orientierungsveranstaltung über die Regeln zur Beobachtung von Meeressäugern teilnehmen, bevor sie in die Bucht einfahren.

Kann ich in der Nähe der Gletscher wandern gehen?

Im Allgemeinen nein. Die Gletscher liegen 65 Meilen binneneinwärts vom einzigen erschlossenen Gebiet (Bartlett Cove). Die einzige Möglichkeit, in der Nähe der Gletscher zu wandern, besteht darin, ein spezialisiertes Drop-off-Boot von Bartlett Cove zu chartern, das Sie und Ihre Ausrüstung an einem abgelegenen Strand in der Nähe des Eises absetzt. Dies erfordert extreme Backcountry-Überlebensfähigkeiten, eine hohe Toleranz gegenüber aggressiven Küstenbraunbären und das Tragen all Ihrer eigenen Vorräte.

Warum hat das Wasser so eine seltsame, milchig-grüne Farbe?

Das ist gletscherartiges „Gesteinsmehl“. Wenn sich die massiven, unglaublich schweren Gletscher langsam ihren Weg die Berge hinunter mahlen, wirken sie wie riesiges, grobes Schleifpapier und pulverisieren das darunter liegende Grundgestein zu einem mikroskopisch kleinen, pudrigen Schlick. Wenn der Gletscher in die Bucht schmilzt, wird dieser unglaublich feine Schlick in der Wassersäule suspendiert; er sinkt nicht ab. Wenn Sonnenlicht auf das Wasser trifft, absorbiert es alle Farben außer den blauen und grünen Wellenlängen, die zurückgestreut werden, was den Fjorden ihr markantes, undurchsichtiges, milchig-türkises Aussehen verleiht.